| Foto: Gabriel Peña

AVIACIÓN

A velocidad de crucero

La competencia en el sector aéreo está al rojo vivo. Las aerolíneas luchan por una mayor tajada de este mercado, en donde crecen el número de viajeros, las frecuencias y los destinos. El gran reto está en ampliar la infraestructura.

11 de mayo de 2013

El sector aéreo en Colombia está más movido que nunca. El año pasado viajaron 24,7 millones de pasajeros, una cifra récord que no estaba en los cálculos ni del gobierno ni de las aerolíneas, que posiciona a Colombia como uno de los principales centros de conexión de América Latina. 

La mayor competencia –producto de la llegada de empresas de bajo costo–, el crecimiento de la economía, la mejor conectividad en las regiones, las nuevas rutas aéreas internacionales y los acuerdos de libre comercio, impulsan un sector en el que Avianca se mantiene como líder con cerca del 60 por ciento del mercado doméstico. Otras aerolíneas como LAN y Copa compiten por aumentar su tajada y lo están logrando en diferentes segmentos. LAN, que compró Aires, tiene el 17 por ciento del mercado nacional y viaja a 20 destinos, mientras que Copa Colombia gana participación en el exterior con el 15 por ciento de los viajeros. 

Pero los jugadores más pequeños están creciendo a pasos acelerados. Viva Colombia, que entró a operar hace apenas un año en el segmento de bajo costo, completó el millón de pasajeros y ya tiene el 9 por ciento del mercado nacional, superando a compañías que llevan años de operación. Easy Fly incrementó en un 19 por ciento el número de viajeros y ya tiene el 4 por ciento de la torta. 

El director de la Aeronáutica Civil, Santiago Castro, reconoce que el crecimiento del sector es impresionante. Así lo ratifican las cifras del primer trimestre de este año con 6,6 millones de pasajeros, un alza del 17,6 por ciento frente al mismo periodo del año anterior. 

Ante este comportamiento, todas las compañías están respondiendo modernizando su flota, haciendo inversiones por encima de los 10.000 millones de dólares, y aumentando los vuelos y las frecuencias. Avianca, que se integró hace tres años con Taca, completa una flota de 120 aviones Airbus entre los que se encuentran la primera aeronave con sharklets (aletas de tiburón) en el borde de las alas. El próximo paso es unificar todas la compañías –Aerogal (Ecuador), Tampa Cargo y Lacsa (El Salvador)– bajo la sombrilla de la marca Avianca. 

LAN, por su parte, tiene entre sus metas fortalecerse en los 20 destinos nacionales a donde llega y aumentar su participación en el mercado internacional, que muestra un buen desempeño con un crecimiento del 44 por ciento. 

Hernán Passman, su director ejecutivo, dice que la compañía está programando más vuelos directos –actualmente llega a destinos como Sao Paulo, Miami, Quito, Guayaquil, Santiago o Lima–. Además, seguirán adelante con su política de cumplimiento en la salida de vuelos, que la caracteriza como una de las más puntuales del sector. La aerolínea acaba de incorporar tres aviones 767 de doble pasillo, que se suman a los 20 que ya tiene.
 
La estrategia de Copa Airlines Colombia es conectar las ciudades intermedias y descentralizar sus operaciones –ya comenzó con Bucaramanga y Cúcuta–. En junio abrirá una ruta directa entre Pereira y San Andrés, consolidándose como el mayor operador de la isla. La compañía está renovando su imagen al unirse a Star Alliance, la red de aerolíneas más grande del mundo de la que también hace parte Avianca.

Viva Colombia espera triplicar el número de viajeros y llegar a nuevos destinos nacionales, aumentando el número de frecuencias a ciudades como Medellín y Cali. Easy incrementará los vuelos diarios, que llegan hoy a 100, y viajará a nuevas ciudades intermedias, mientras que la estatal Satena trabaja en reemplazar su flota para tener aviones del mismo fabricante y disminuir costos  –cuenta con siete aviones de la compañía francesa ATR–. Sigue en la búsqueda de un socio estratégico.

Con este despegue aéreo el gran reto del país es ampliar y modernizar la infraestructura de los principales aeropuertos, que se están quedando pequeños. La hoja de ruta del sector está en manos del gobierno, que acaba de darle el visto bueno al Plan Maestro del aeropuerto Eldorado, que permitirá ampliar esta terminal utilizando las instalaciones de la base militar de Catam, que se trasladará a Madrid (Cundinamarca). Pero en el mediano plazo se necesitará otro aeropuerto alterno en la sabana de Bogotá. 

Más cielos abiertos
 
La Aeronáutica Civil trabaja en una política de cielos abiertos para aumentar las rutas y el número de vuelos internacionales. En enero de este año entró en vigencia el acuerdo con Estados Unidos que permite el aterrizaje y despegue de aviones desde cualquier ciudad de ese país a Colombia y viceversa. No hay límite en el número de vuelos, ni en las rutas entre los dos países. Actualmente el mercado está muy concentrado en Miami, Nueva York y Bogotá y se espera que con este tratado aumenten los viajes a otros destinos. 

Adicionalmente, hay un acuerdo con la Comisión Latinoamericana de Aviación que permitirá que el país de la región que lo suscriba pueda volar sin restricciones hacia Colombia. El país tiene firmados más de 30 acuerdos aéreos con igual número de naciones, entre las que se encuentran España, México, Costa Rica, Panamá y Brasil.