A finales de los años setenta, el fotógrafo Robert Mapplethorpe decidió documentar la escena sadomasoquista gay de Nueva York con una serie de fotografías en blanco y negro llamadas el Portafolio X (1978). Las fotos muestran actos sexuales explícitos y, en la mayoría de los casos, violentos. Desde q
ue fue publicada, la serie se convirtió en su trabajo más controvertido y aunque los aspectos técnicos de las fotografías han sido alabados, causó protestas e intentos de censura. El cuero, las máscaras y juguetes sexuales aparecen prominentemente en las fotografías que serán exhibidas, sin censura, por Los Angeles County Museum.
Mapplethorpe nació en Queens en 1946 y murió en 1989. Se inició en la fotografía con fotos Polaroid que incorporaba en collages, realizados con materiales diversos. Más adelante fotografió a su círculo de amigos, que incluía personalidades como Patty Smith y Andy Warhol.
En 1990, poco después de la muerte del artista, la exhibición del Portafolio X del Centro de Arte Contemporáneo de Cincinnati fue clausurada por policías que la consideraron obscena. El director del museo, Dennis Berrie, fue llevado a juicio pero finalmente fue absuelto de los cargos.Desde entonces el Portafolio X ha sido exhibido muy pocas veces en Estados Unidos.
La muestra, titulada Robert Mapplethorpe XYZ, está compuesta por 39 fotografías en blanco y negro que comprenden no solo el Portafolio X, sino también el Portafolio Y (1978) y el Portafolio Z (1981), que son imágenes de flores y desnudos masculinos, respectivamente. Estas tres facetas reflejan el trabajo del artista como fotógrafo y los objetos que retrató en sus últimos años.
La exhibición recupera el trabajo de un artista incómodo para algunas personas, que había permanecido por veinte años en el clóset estadounidense.