El ciclismo colombiano regresa a las Grandes Ligas

Y, entre tantos ciclistas, no es raro encontrar a más de alguno vistiendo la vieja camiseta de un equipo profesional de la década de los 80.

La nostalgia se explica fácilmente: fue corriendo bajo los colores del mítico Café de Colombia que el colombiano Luis Herrera ganó la Vuelta a España en 1987 y tres etapas del Tour de Francia, en donde dos veces fue coronado "Rey de la montaña".

Y el buen desempeño de ese equipo de "Escarabajos" –como se conoce popularmente a los corredores colombianos– ciertamente ayudó a consolidar la relación de amor de Colombia con la bicicleta de ruta.

Eventualmente, sin embargo, el dinero para competir en Europa se acabó, en buena medida por el desplome de los precios internacionales del café a inicio de la década de los 90.

Pero ahora, después de más de 20 años de ausencia, un nuevo equipo profesional colombiano vuelve a participar en una de las tres grandes carreras del ciclismo mundial: el Giro de Italia, que este año empieza el 4 de mayo.

La nueva aventura está siendo financiada por el gobierno, que tiene un objetivo claro: que el ciclismo haga por la imagen de Colombia lo que ya una vez hizo por la imagen del café colombiano, proyectándolo a nivel mundial.

"(El equipo) va a servir para promocionar a nuestro país, para mostrar el cambio que ha sufrido Colombia en los últimos años", le dijo a BBC Mundo Andrés Botero, el director del Instituto Colombiano de Deportes, Coldeportes.

Pero el Team Colombia Coldeportes, que se ganó su invitación al Giro luego de una muy buena primera temporada en el circuito europeo durante 2012, también tiene ambiciones deportivas.

"El equipo de este año es más balanceado, más fuerte que el del año pasado. Tiene más experiencia", le dijo a BBC Mundo su director general, el italiano Carlo Corti.

"Y aunque por el momento no me atrevo a pronosticar un futuro ganador del Tour de Francia, tenemos muchachos jóvenes que todavía pueden mejorar mucho y obtener grandísimos resultados", aseguró.

Para Corti, el objetivo inmediato es conseguir para el equipo la categoría ProTour, la más alta de las certificaciones de la Unión Ciclista Internacional.

Mientras que, para el director de Coldeportes, se trata sobre todo de garantizar el regreso de los colores de Colombia al Tour de Francia.

"Yo pienso que ese sería uno de los sueños y de las metas para el año entrante: tener un gran equipo colombiano en la mejor carrera del mundo", le dijo a la BBC.

No se trata, bajo ningún concepto, de un sueño descabellado.

Después de todo, en Colombia nunca han faltado grandes corredores, como Martín "Cochise" Rodríguez (campeón mundial en persecución individual en 1971) o Santiago Botero (campeón mundial de contrarreloj 31 años más tarde), además del ya mencionado Herrera, o su contemporáneo Fabio Parra.

Y la medalla de plata de Rigoberto Urán en ciclismo de ruta de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 es la prueba de que el país sigue cosechando.

De hecho, Urán –quien corre para Team Sky, el equipo de Bradely Wiggins, el último ganador del Tour de Francia– es sólo uno de varios corredores colombianos que se ganan la vida en equipos profesionales europeos.

Y es que la popularidad del deporte –el segundo más popular de Colombia, después del fútbol, según el presidente de la Federación Colombiana de Ciclismo, Jorge Gonzále – garantiza un alto nivel de competición.

"Nosotros en Colombia tenemos cerca de unos 17.000 practicantes de ciclismo. Carnetizados profesionalmente tenemos cerca de 3.000, en todas las modalidades", le dijo González a BBC Mundo.

Y, para el directivo, la receta detrás de éxito está claramente vinculada al trabajo que se hace con la juventud.

"En Colombia se siguen todos los procesos con los ciclistas a partir de los nueve años. Y son procesos que llevan todos más de 30 años", explicó González, refiriéndose a las competencias para todas las edades que año con año organiza su Federación.

Y la esperanza es que la presencia de un equipo 100% colombiano en las grandes competiciones europeas haga por las nuevas generaciones lo que el Café de Colombia hizo más de dos décadas atrás.

Por lo pronto, la principal cadena radial de Colombia ya prometió transmitir el Giro, "como lo hacían hace 20 y pico de años", le dijo González a BBC Mundo.

Lo que sugiere que, en un futuro no muy lejano, los usuarios de la Ciclovía podrían estar vistiendo una camiseta diferente: la del Team Colombia Coldeportes, la última apuesta de Colombia por regresar a las grandes ligas del ciclismo mundial.

Estos son los corredores del equipo Colombia Coldeportes inscritos para la edición número 96 del Giro d’Italia.

Darwin ATAPUMA

Edwin ÁVILA

Robinson CHALAPUD

Fabio DUARTE

Leonardo DUQUE

Wilson MARENTES

Dalivier OSPINA

Jarlinson PANTANO

Carlos Julián QUINTERO