Home

Economía

Artículo

ALTO OCTANAJE

650 millones de dólares vale la nueva refineria de Ecopetrol.

19 de febrero de 1990

El proyecto había estado rondando en el ambiente durante años.
Pero la verdad es que nadie había querido meterle la mano a una iniciativa cuyo costo se acercaba a los 600 millones de dólares. A pesar de que los interesados sabían que una definición sobre la construcción eventual de una nueva refinería en el país era clave, la decisión se había venido posponiendo.

Sin embargo, esa incertidumbre terminó la semana pasada cuando el Consejo Nacional de Política Económica y Social, Conpes, con el presidente Barco a la cabeza, decidió darle luz verde a la idea. Ecopetrol recibio el encargo de realizar los estudios para determinar el diseño, costo y localización de una nueva refinería que comenzaría a operar en 1995. El proyecto es hasta ahora el mas cuantioso de cuantos se han anunciado para esta nueva decada, pero los defensores del mismo aseguran que esta plenamente justificado.

Esa impresión está corroborada por las cifras. Colombia posee dos refinerías--Barrancabermeja y Cartagena--que procesan cerca de 225 mil barriles de petróleo diarios. A pesar de diferentes planes de ensanche y optimización que deben elevar esa cifra en 30 mil barriles diarios, existe un deficit que, segun los análisis, va a continuar creciendo. Este es particuIarmente agudo en el caso de la gasolina para automóviles. A lo largo de los últimos años una cuarta parte del consumo interno de gasolina ha debido suplirse con importaciones, a pesar de que el país es exportador de petróleo. Peor aun, los analisis indican que tanto debido al crecimiento económico como al aumento del parque automotor, la demanda de este combustible va a incrementarse continuamente. Las estimaciones revelan que debido a las limitaciones de refinación para el año 2000 las importaciones ascenderían a la suma de 720 millones de dólares, unos 600 millones mas que lo que se paga hoy en día.

Segun el Conpes, esa situación se volvería insostenible a mediano plazo. Actualmente el país compensa sus importaciones de combustibles blancos (gasolina y otros derivados) con exportaciones de fueloil, pero el saldo positivo que se tiene actualmente se volvería rojo a partir de 1993 y en el año 2000 se acercaría a los 500 millones de dólares. Si a todo eso se le agrega que de no encontrarse nuevos yacimientos de petróleo el país dejaría de exportar, las perspectivas no son nada alentadoras.

Si la alternativa de las importaciones es tan nefasta como parece, la otra posibilidad es ampliar la capacidad de refinación. La semana pasada el Conpes analizó cuatro opciones:
ampliar la refinería de Barrancabermeja, expandir la de Cartagena, construir mini-refinerías a lo largo y ancho delterritorio, o hacer una nueva planta en algun sitio del Magdalena Medio. De estas, la primera alternativa fue rechazada de plano. En el caso de Barrancabermeja no sólo no es aconsejable concentrar la capacidad de refinación en un sólo sitio, sino que en terminos de espacio físico e infraestructura hay limitaciones enormes.

Las otras tres posibilidades fueron analizadas bajo el lente financiero.
Segun este, lo unico realmente viable es construir una nueva refinería con capacidad para procesar 75 mil barriles de petróleo diarios. Segun el Conpes, "estaría localizada en la región central del país, en un area cercana a los campos de crudo pesado del Magdalena Medio (...). Gracias a esta localización, se valorizarían dichos crudos, que en la actualidad no son explotados a niveles significativos y cuya demanda es minima o nula en los mercados internacionales".

Así mismo, se afirma que el efecto sobre las finanzas de la empresa estatal sería enorme. "El proyecto tendría un efecto positivo neto sobre la balanza comercial de Ecopetrol estimado en 1.850 millones de dolares durante el periodo mencionado", sostiene el Conpes.

El costo de tal "maravilla" sería de 650 millones de dólares, incluyendo la infraestructura complementaria. Este podría ser financiado en buenas condiciones y se afirma que no afectaría las finanzas de la empresa. Más aun los calculos indican que la tasa interna de retorno del proyecto es del 19% anual en dólares. En otras palabras, la refinería se pagaría en menos de 5 años.

Todas esas cifras, claro estan, no impresionan a unos cuantos escépticos que tienen otras cosas en cuenta.
Se afirma, por ejemplo, que las cuentas hechas son demasiado alegres. Si factores como los atentados contra los oleoductos o el precio de la gasolina varian dramáticamente en contra de los intereses de la empresa, Ecopetrol se vería en problemas para pagar la refineria. También se habla de que la financiación de esta copa la capacidad de endeudamiento del país y deja sin margen de maniobra al próximo gobierno en materia de credito externo.

Tales objeciones, sin embargo, no fueron tenidas en cuenta por el Conpes. Para el gobierno la discusión está cerrada y ahora sólo se trata de definir los detalles. Ecopetrol tendran su refinería y en esta materia a lo único que pueden aspirar los colombianos es que a este proyecto no se le acabe la gasolina.-