En la cuerda floja

PSN, el canal de deportes que transmite cada año las carreras de Fórmula 1 y varios de los eventos deportivos más importantes del mundo, está a punto de desaparecer. La empresa, fundada hace dos años por el fondo de capital privado más grande del planeta, Hicks, Muse, Tate & Furst (HMT&F), está al borde del precipicio financiero y lo más probable es que quiebre antes de finalizar este mes.

La falta de liquidez de Panamerican Sports Network (PSN por sus siglas en inglés) quedó al descubierto la semana pasada cuando debía pagar los derechos televisivos de la Copa Libertadores y no lo hizo. A cambio tuvo que endosárselos a la cadena deportiva Fox Sports, su acérrimo rival.

Al parecer los problemas financieros del canal son de tal magnitud que lo más probable es que se acoja a la ley de bancarrota de Estados Unidos. De ser así, PSN perdería los derechos de transmisión de todos los espectáculos deportivos internacionales que hoy posee, como los de la Fórmula 1, Copa Panamericana de Fútbol (fusión de la Mercosur y Merconorte), Calcio Italiano, Copa Uefa, torneos mundiales de tenis, golf y boxeo, entre otros.

Las angustias financieras de PSN eran algo que los conocedores de la industria veían venir. En primer lugar, porque la mitad de los 10 millones de abonados que tiene en América Latina están en Argentina, donde la crisis llevó a la mayoría de habitantes a cancelar las suscripciones de televisión por cable.

Esto afectó directamente el negocio de PSN, cuyos ingresos están en función del número de abonados más que de la publicidad. El canal les cobra a los operadores de cable (como Sky, DirectTV o TVCable) una suma fija de dinero por abonado, cuyo monto varía de acuerdo con el tamaño del mercado, el ingreso per cápita y la penetración de las redes en cada país.

La segunda razón por la cual PSN estaría al borde de la quiebra son las altas sumas de dinero que tuvo que pagar para quedarse con la transmisión de los certámenes deportivos más importantes. Cuando en 2000 se lanzó fuertemente en el mercado para competir con Fox Sports y Espn en Latinoamérica la señal PSN salió a comprar los derechos televisivos de los deportes más populares, pagando unos precios exagerados en comparación con los cancelados antes por otras cadenas.

Uno de esos espectáculos deportivos que consiguió fue el de la Fórmula 1 para toda Latinoamérica, excepto Brasil. PSN se comprometía a pagar 15 millones de dólares por la primera temporada, aumentando el canon a razón de un millón de dólares por cada año siguiente. Fuentes cercanas a la industria afirman que PSN todavía le debe a la Formula One Asociation (FOA) los primeros dos años de transmisión de la carrera.

Por esta razón el Grupo Hicks estaría tratando de renegociar la deuda que tiene con la FOA y además bajar el canon de los derechos de la Fórmula 1 que PSN se comprometió a pagar por los próximos años. Aparentemente Bernie Ecclestone, el zar de la Fórmula 1, no estaría interesado en seguir hablando ni con PSN ni con los dueños del Grupo Hicks.

En Colombia la programadora NTC había llegado a un acuerdo con PSN para transmitir por el Canal 1 esta competencia mundial en diferido. Sin embargo, si PSN se declara en quiebra, nadie sabe qué pasaría con la transmisión en diferido de las carreras.

Por lo pronto fuentes consultadas por SEMANA aseguran que el fondo de inversión estadounidense Hicks, Muse, Tate & Furst, matriz de PSN, habría comenzado a evaluar la posibilidad de asociarse con Fox Sports, controlada por Liberty Media y News Corp., para crear una nueva compañía que transmita las carreras de Fórmula 1. Esta unión nacería bajo una nueva entidad corporativa que se llamaría Fox Pan American Sports, que además de la Fórmula 1 transmitiría todos los eventos de los cuales es dueña Panamerican Sports Holding (PSH), la empresa a la cual pertenece PSN y otras firmas de deportes y medios del grupo HMT&F. En los próximos días se sabrá si los dueños del canal deportivo esquivan la quiebra y optan por esta fusión.