Hazaña criolla

El mismo día en que el coloso europeo Hsbc anunció la más fuerte capitalización en su historia y dos días después de que el gobierno de Estados Unidos elevó su participación en el Citigroup al 36 por ciento, Bancolombia, el mayor banco del país, les reportó a sus accionistas una utilidad extraordinaria de un billón de pesos en 2008.

Ese día de comienzos de febrero, los accionistas de Bancolombia reunidos en el Hotel Intercontinental de Medellín lucían caras felices y de orgullo. No era para menos. Mientras que la banca mundial sólo tenía para mostrar pésimos resultados, la colombiana reportaba ganancias y una situación de tranquilidad.

La misma escena se repitió en la mayoría de asambleas bancarias. El Banco de Bogotá, el segundo de Colombia, reportó ganancias por 650.000 millones de pesos, y Davivienda, en el tercer lugar, anunció utilidades por 400.000 millones.

En conjunto, los 18 establecimientos bancarios que operan en el mercado colombiano ganaron el año pasado 3,8 billones de pesos, 30 por ciento más que en 2007, y de esta suma, cerca de la mitad la entregarán a los accionistas por la vía del dividendo.

No queda la menor duda, en medio de semejante caos global, la banca colombiana es ganadora. La situación del crédito en Colombia contrasta con aquella en Estados Unidos. El año pasado, en plena desaceleración de la economía, la cartera de crédito creció casi 18 por ciento. "Resulta reconfortante que, pese a la debilidad reciente que registran los principales indicadores de actividad económica, el saldo de cartera y los desembolsos de crédito en Colombia continúen creciendo a tasas reales positivas", dice la presidenta de la Asobancaria, María Mercedes Cuéllar.

Los indicadores de rentabilidad del sistema bancario fueron muy positivos al cierre de 2008. La rentabilidad promedio del activo fue del 2,3 por ciento, que supera el 2 por ciento del 2007 y el referente histórico del 1,7. La rentabilidad anualizada promedio del patrimonio fue del 21,8 por ciento, el doble del histórico del 10 por ciento. El promedio de todo el sistema financiero (seguros, fiduciarias, comisionistas de bolsa y AFP) fue del 2,4 para la rentabilidad sobre el activo y del 16,2 por ciento el retorno sobre el capital. Todo el sistema financiero reportó el año pasado utilidades por 10,8 billones de pesos.

La solidez patrimonial y los bajos niveles de cartera vencida del sistema bancario también contrastan con el mundo exterior. Los bancos están provisionados (reservas para eventual incumplimiento en el pago de la cartera) en 160 por ciento.

Aunque el año pasado la banca colombiana también fue castigada en la Bolsa, el golpe no fue tan estrepitoso como ocurrió en el resto del mundo. La razón: los establecimientos locales no tuvieron en sus balances los llamados activos 'tóxicos' (títulos hipotecarios como los que afectaron a los grandes bancos en otros países).

A la buena salud del sistema financiero colombiano también han contribuido los banqueros, quienes aprendieron la lección que les dejó la crisis de hace 10 años. Ahora son mucho más prudentes y cautelosos en el manejo del riesgo. Julián Cárdenas, analista de Corredores Asociados, destaca que en esta coyuntura, los banqueros están jugando bien. "Se están refugiando en los títulos de deuda pública (TES), que se han valorizado fuertemente". Esto les permite hacer ganancias a través de sus portafolios de inversión, mientras se reactiva la demanda de crédito cuando mejoren las condiciones de la economía.

A diferencia de lo que les sucedió en Estados Unidos y Europa, a los bancos internacionales con presencia en Colombia les fue bastante bien. Este mercado fue un buen 'refugio' para ellos.

El Royal Bank of Scotland (RBS), que tuvo el año pasado el peor resultado de la historia empresarial en el Reino Unido, ganó en Colombia 10.000 millones de pesos. Esta institución dijo que seguirá operando de manera normal en el mercado colombiano, pero en el exterior anunció que estará realizando, en un plazo no mayor de tres a cinco años, desinversiones de varios negocios y en algunos países. No se descarta que la operación colombiana sea incluida en esta baraja.

En cuanto al gigante Citibank, que en Estados Unidos tuvo que ser nacionalizado parcialmente, los resultados en Colombia fueron buenos. El año pasado, sus ganancias ascendieron a 156.000 millones de pesos. El otro gigante mundial, el Hsbc, fue el único banco que perdió en 2008 (con un saldo en rojo de 10.000 millones de pesos). Este grupo financiero en el nivel mundial anunció una gigantesca capitalización, al tiempo que tendrá que cerrar filiales en Estados Unidos y recortar miles de empleos.

Definitivamente, los bancos españoles presentes en Colombia están más tranquilos acá que sus casas matriz en la península Ibérica, donde la crisis ha golpeado implacablemente. El Bbva ganó 360.000 millones de pesos, y el Santander 44.000 millones.

Por fortuna, Colombia posee un sistema financiero fuerte bien manejado y con liquidez, que es justamente lo que escasea en la banca internacional.