¿Otra burbuja?

La semana pasada, Mark Zuckerberg, consejero delegado y fundador de Facebook, inició oficialmente el proceso para la salida a bolsa de la más popular red social del momento.

Según los documentos suministrados, Facebook espera recaudar en su debut 5.000 millones de dólares, aunque, para el mercado, la real aspiración es llegar hasta los 10.000 millones de dólares en los próximos meses. Esta oferta pública inicial de acciones (IPO por sus siglas en inglés) supone una valoración de Facebook de 100.000 millones de dólares, una cifra extraordinaria en el mundo de las 'puntocom' que ha obligado a pensar si se trata de una burbuja que en unos meses pueda reventar.

Las dudas surgen porque hasta ahora, como negocio, Facebook es una caja negra para los inversionistas y analistas. Nadie sabe con certeza si está en capacidad de generar hacia el futuro los ingresos suficientes que corroboren que vale lo que se especula.

En los documentos entregados a las autoridades, la compañía afirmó que su modelo es rentable. Los ingresos se obtienen por publicidad en línea. Según el diario The Wall Street Journal, el año pasado el número de anuncios presentados subió 42 por ciento y el precio promedio creció 18 por ciento, frente a 2010.

Esto, que suena muy bien, no es suficiente para muchos analistas que creen que el boom de Facebook -todos quieren estar allí- sea garantía para que llegue la publicidad.

Para el experto en internet Sergio Quijano, el modelo de publicidad de Facebook todavía está por definirse. "Hay muchas dudas sobre la efectividad de la publicidad en esta red social y eso abre grandes interrogantes sobre la capacidad de generación de ingresos". Afirma que está por verse si la pauta será realmente efectiva en una red en la que los usuarios se encuentran para entablar relaciones personales y no para hacer negocios ni estrechar lazos profesionales, como en otras redes.

En la información que se dio en el prospecto de la oferta pública, Zuckerberg mostró que Facebook tiene 845 millones de usuarios activos mensuales, generó el año pasado 3.710 millones de dólares en ingresos y obtuvo 1.000 millones de dólares en utilidades netas, un incremento de un 65 por ciento frente al año 2010.

Las cifras están por debajo de lo que tenían previsto los analistas, pero también algunos reconocen que podría obedecer a una estrategia de la propia compañía de no generar grandes expectativas.

El ritmo de crecimiento de Facebook se ve más lento que el de otras compañías del sector tecnológico. Por ejemplo, los ingresos de Groupon -empresa de cupones de descuento- aumentaron casi 700 por ciento en los primeros nueve meses del año pasado, frente al mismo período de 2010. Los ingresos de Yahoo! aumentaron 21 por ciento en todo el año y reportó ventas por 4.300 millones de dólares más que Facebook. Las ventas de Zynga, la empresa que desarrolla videojuegos sociales en línea, subieron 106 por ciento. Los ingresos de Google aumentaron 29 por ciento en 2011.

El asunto es que en los próximos meses las cosas cambiarán para Facebook. Hace unas semanas el blog tecnológico TechCrunch señaló que ahora con más accionistas "el sitio será menos libre para innovar y tendría que dar más importancia a las ganancias que a la experiencia del usuario. En otras palabras, podría significar que más anuncios aparezcan en las páginas de los usuarios, por ejemplo".

Para despejar estas dudas, Zuckerberg, de 27 años, aseguró que sus planes son seguir concentrado en crear nuevos productos, en lugar de optimizar el crecimiento de las ganancias. Según The Wall Street Journal, el joven ejecutivo dijo en una carta que dirigió a los potenciales accionistas que "no creamos servicios para hacer dinero; hacemos dinero para crear mejores servicios. Actualmente pienso más y más que la gente desea usar los servicios de la empresas que creen en algo más que simplemente maximizar ganancias".

Pero, aunque sea una compañía de internet -un sector en el que todavía hay muchas cosas desconocidas-, no hay que perder de vista que se trata de un negocio como todos, en el que, al final del día, lo que importan son los resultados. Y eso es lo que deberá demostrar Facebook.

Un artículo publicado en The New York Times se pregunta si Facebook podrá aprovechar la información que tiene de más de 800 millones de usuarios para atraer a los anunciantes. Sin duda es una base de datos valiosísima porque los usuarios comparten libremente sus deseos y gustos, algo que podría ser muy útil para los anunciantes. Sin embargo, el mismo diario neoyorquino se pregunta si podrá manejar los problemas de privacidad planteados por los usuarios y los propios reguladores del gobierno en cualquier parte del mundo.

Los especialistas dicen que en los próximos meses se verá si realmente Facebook, la compañía que explotó la popularidad y se colocó en el top de las tecnológicas en tan solo ocho años, será un buen negocio para los inversionistas. Dada la expectativa y el boom que se genera con Facebook, es muy probable que logre recaudar los 10.000 millones de dólares, pero a partir de allí tendrá que demostrar que el negocio es rentable.

La pasada crisis de las empresas tecnológicas demostró que no solo de tráfico y páginas vistas viven las 'puntocom'. El desafío de la red más grande del mundo es igualmente grande.

Aunque la razón principal detrás de la salida a bolsa está relacionada con las regulaciones de Estados Unidos, que le obligan a tomar este camino cuando se rompe el límite de los 500 inversionistas privados, la verdad es que la empresa, para seguir creciendo, necesita financiación inmediata.

Lo cierto es que la salida de Facebook a la bolsa seguirá dando mucho de qué hablar. Según la agencia Bloomberg, en caso de que el debut de la red social sea por encima de los 10.000 millones de dólares, se convertirá en la mayor oferta pública realizada por una compañía estadounidense en internet. Solo tres han logrado recaudar esa cifra en su IPO: Visa (19.700 millones de dólares en 2008), General Motors (18.100 millones de dólares) y AT&T Wireless Services (10.600 millones de dólares en 2000).

Si Facebook se valora en 100.000 millones de dólares, quiere decir que esta popular red social se pone a tono con los gigantes tecnológicos. De hecho, valdría la mitad de Google, una tercera parte de Apple y casi el doble de Hewlett-Packard.

Y uno de los temas que más curiosidad despierta es, sin duda, la posición en la que quedará su fundador. Zuckerberg se convertirá en el cuarto hombre más rico de Estados Unidos y uno de los más ricos del mundo, si todo le sale bien y no se cumplen los pronósticos que advirtieron el año pasado sobre una segunda burbuja de las 'puntocom' que se estaría gestando. Ojalá que el excesivo entusiasmo que se ha vuelto a ver con las empresas de internet no se desvanezca pronto.