Especiales Semana

África llega a Colombia

No todos venían de las mismas regiones ni tenían las mismas costumbres. Su origen fue muy variado y cambió a lo largo de la Colonia, según las circunstancias en las que se desarrollaba el tráfico negrero.

Jorge Augusto Gamboa*
28 de octubre de 2006

Existen muy pocas descripciones de los africanos que poblaron nuestro territorio, pero, afortunadamente, el jesuita Alonso de Sandoval, dedicado a catequizar a los cautivos que llegaban a Cartagena, se preocupó por indagar un poco acerca de sus costumbres y nos dejó una valiosa obra titulada De instauranda aethiopum salute (1627), que nos sirve para tener una idea aproximada.

• Los africanos de la costa occidental eran delgados, atléticos y ágiles. Los de los ríos de Guinea eran considerados los más fuertes y aptos para el trabajo, por eso eran llamados 'negros de ley' y eran muy apreciados por los esclavistas.

• Los yolofo fueron la etnia preferida, pero también llegaron berbesíes, mandingas, folupos, biáfaras, zapes, cocolíes y otros grupos que vivían en los ríos Senegal y Gambia, organizados en grandes estados musulmanes.

• Se dedicaban al cultivo de millo, arroz y algodón; eran herreros, orfebres, comerciantes y ganaderos. De acuerdo con la región, andaban con muy poca ropa, casi desnudos, simplemente con taparrabos hechos de fibras vegetales.

• Las mujeres de Guinea usaban el torso descubierto y una especie de falda llamada calambe o pampanilla, hecha de cuentas de collar que se ponían en la cintura con una tela cuadrada, del tamaño de un pañuelo, adelante y atrás.

• Los negros del norte de Guinea, con influencia musulmana, usaban mantas de algodón blancas que les cubrían todo el cuerpo, junto con turbantes blancos o de colores.

• Los minas y popós usaban mantas de colores que se ceñían con fajas a la cintura.

• Los angolas y congos, de las etnias bantúes, eran básicamente agricultores, aunque también fueron herreros y comerciantes. Andaban con pantalones y camisetas, imitando el vestido de los europeos.

• Sus mujeres vestían anchas faldas con telas de colores y muchos pliegues, y usaban blusas y pañoletas, muy parecido al atuendo que se usa hoy para bailar la cumbia.

• Hombres y mujeres se hacían unas cicatrices llamadas escarificaciones en la cara, el cuello y el torso, principalmente. Eran rayas, puntos y diseños geométricos que indicaban el grupo al que pertenecían, el rango que ocupaban y otras cosas.

• Otras marcas corporales eran los dientes, que los hombres se tallaban para que quedaran afilados y así dar una sensación de ferocidad para infundir temor en sus enemigos. En otras partes, como Angola y el Congo, se usaban mucho los peinados especiales para diferenciar a la gente.

• El adorno corporal se complementaba con collares, pulseras, narigueras, brazaletes y tobilleras que se hacían de diversos materiales. Se usaban mucho los collares de cuentas, que podían ser piedras, caracoles o semillas, y joyas elaboradas en oro y plata.

• Hombres y mujeres se agujereaban las narices y las orejas y lucían adornos con diseños muy variados. Esto también servía para distinguir unos grupos de otros.

• Usaban instrumentos musicales hechos de madera, pieles de animales, caracoles y otros materiales. Los más famosos son los tambores, las flautas, las marimbas y los instrumentos de cuerda parecidos a guitarras con seis cuerdas que se tocaban como un arpa.

• Las armas que predominaban eran el arco, las flechas, las azagayas o palos para lanzar pequeñas flechas, las bodoqueras, las grandes lanzas hechas de madera con puntas de metal y adornadas con plumas, y los grandes escudos hechos de madera y cubiertos con pieles de animales vistosos. Cuando iban a la guerra se pintaban el cuerpo, se cubrían con pieles de animales, plumas y joyas.

• En los lugares con muchos ríos usaban canoas de todos los tamaños y diseños. Las más comunes eran alargadas, talladas a partir del tronco de un árbol hueco, como las que se usan en los ríos de Chocó.

• Sus casas eran bohíos de madera cubiertos de paja; solamente los reyes y grandes jefes tenían construcciones de piedra y otros materiales más resistentes.

• Dormían en esteras en el suelo y sus utensilios de cocina eran en su mayoría platos de madera y de barro para cocinar. Almacenaban las bebidas en grandes tinajas de diferentes diseños y usaban las totumas para beber líquidos.

• En las laderas de los ríos, los bohíos se construían sobre plataformas sostenidas por troncos de madera, como en la costa Pacífica colombiana. Además, desarrollaron para su defensa fortificaciones hechas de empalizadas para protegerse de los ataques de los enemigos, que son los antecedentes de los famosos palenques.