Especiales Semana

COMPUTADORES

24 de mayo de 1993

En tercera dimensión
LOS SUPERCOMPUTADORES Y LOS MAINframes pronto serán prehistoria. El máximo esfuerzo de investigación y las mayores ventas están ahora en el campo de los servidores de redes, que ya poseen la capacidad de procesamiento de los grandes equipos, con mayor versatilidad y menor precio.
Quien se detiene a observar el ascendente recorrido de las redes en la industria informática descubre que no están solas. Con igual éxito y junto a ellas crece otro excitante mundo de la computación moderna: las estaciones de trabajo gráfico.
Esta carrera empezó cuando algunos investigadores de la Universidad de Stanford decidieron dejar la academia, fundar Sun Microsystems y entregarse a la tarea de la compatibilidad. Deseaban fabricar una máquina que se comunicara con todas las demás y, sumergidos en el tremendo potencial del lenguaje binario (10110010100...),lo que crearon fue computadores tan poderosos que podían "fotografiar" la realidad.
La posibilidad abierta, la de la imagen tridimensional en el monitor, explotó entonces en miles de aplicaciones y hoy es un recurso irreemplazable. En la pantalla se diseña y ensambla todo tipo de maquinaria y se desarrollan nuevos fármacos simulando la conformación de proteinas y ácido ribonucleico (ARN).
Algunas grandes ciudades se encuentran reproducidas por capas en una de estas estaciones gráficas y asi es posible controlar el trafico y adelantar obras de infraestructura sin traumatismos. La urbe desde el aire, a la altura de los ojos, a ras de piso y bajo tierra al alcance de la mano.
Especialista en simulaciones
Los equipos recién mencionados están, por ejemplo, en la Secretaría de Tránsito de Los Angeles, California (Estados Unidos) y son Silicon Grafics. Para entender la calidad del trabajo de esta firma, dedicada fundamentalmente al desarrollo de hardware para diseño gráfico y servidores de propósito general, están a disposición de todos tres ejemplos: las películas Terminator 2 y El Abismo, y el video Black or White de Michael Jackson.
La multinacional -con sede en California y una década de existencia- es, además, gracias a su representante colombiano, Procálculo S.A., una de las líderes en la tarea de poner al día visual y auditivamente al país. Para descubrir de qué manera y con la coyuntura del reciente lanzamiento de dos interesantes equipos, SEMANA dialogó con el ingeniero José Luis Fernández, de Procálculo, sobre una familia de equipos Silicon, la de los más sencillos, la Indigo.
Los equipos presentados al mundo entero a principio de año, y en nuestro medio el mes pasado, son el Iris Indigo XZ (con un "Z butter", que maneja la información de la tercera dimensión aparte) y el Indigo 2, también llamado Indigo Extreme. La verdad es que al revisar sus características, sin compararlas con las de otras máquinas, el adjetivo "sencillo" resulta inapropiado.
Estas estaciones de trabajo gráfico de alto rendimiento, con arquitectura RISC (set reducido de instrucciones para computador) están disponibles en ese par y cuatro modelos más. Chasis, monitor, teclado y mouse componen cada equipo, donde es posible correr 1.500 aplicaciones.
Quienes visitaron el pabellón de Colombia en ExpoSevilla 92 (España) pudieron llevar, en perfecta calidad de impresión, una imagen positiva del país o una descripción detallada de alguna de sus facetas proveniente de una Indigo. El equipo, instalado por Proexpo con la colaboración de Procálculo, ofrecía inicialmente la opción de trabajar en inglés o en español. Luego, un ágil video y por el sistema de ventanas, acceso a lo mejor de la historia, los recursos naturales, la literatura, el arte y otros aspectos de esta cultura. Cada impresión se obtenía pagando una pequeña suma en dólares.
Audio y video muy reales
Otra aplicación: en Medellín, el Instituto para la Investigación del Caucho de la Universidad Eafit recibió del gobierno alemán un programa para el análisis de procesos de inyección. Entonces adquirió un Indigo R4000 y en él simula el llenado de los envases, les imprime calor, los impacta y va anotando la medida de su resistencia.
Desde que Procálculo está en el negocio se han vendido en el país 50 equipos Indigo y las entidades gubernamentales están entre las más interesadas en adquirirlos. El Instituto Agustín Codazzi utiliza uno en cartografía digital y el Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de Bogotá, otro para estudiar las estrellas y las condiciones ambientales.
"Los colombianos son hoy mucho mejores compradores que hace cinco años -comenta José Luis Fernández-. Algunos llegan con la referencia del equipo que están buscando y fuertes argumentos que prueban por qué es precisamente ese el que necesitan".
En cuanto a los Indigo, su uso más reconocido sigue siendo la producción de comerciales para televisión. La agencia de publicidad Camaleón, por ejemplo, utiliza un R3000 como herramienta creativa, y su gerente, Gabriel Cuéllar, ha desarrollado novedosos programas para efectos especiales. Son tan buenos, que hasta se ha pensado comercializarlos en Estados Unidos.
La verdad es que esta tecnología sirve para dar rienda suelta a la imaginación. Paneo, zoom, bruma, iluminaciones tipo spot, bilateral, difusa, especular y de ocho fuentes, son posibles. El equipo de esta familia con mayores posibilidades creativas es el Extreme. Se pueden obtener 16.7 millones de colores (son 24 bits), con una resolución de 1280 por 1024, una memoria principal de 16 MB que puede crecer hasta 384 megas, una memoria en disco de más de 12.000 millones de caracteres (12 GB) y 17 puertos de entrada salida. Como si esto fuera poco, su procesador, el R4400, trabaja a la sorprendente velocidad de 120 millones de instrucciones por segundo (150 MHz).
Todos los equipos Indigo ofrecen un completo procesador digital de audio. Cualquier tipo de música puede ser capturada y digitalizada por el CD ROM (Compact Disck Read Only Memory) y con él se pueden hacer mezclas e imaginativas ediciones. Muestreo de audio para reconocimiento de voces, análisis de onda, fade in y fade out, son otras de las posibilidades de estos computadores, que cuentan además con puertos para audífonos, para micrófono, para entradas salidas analoga-estéreo y digital, y para DAT en caso de que el usuario quiera hacer copias de respaldo.
La lista de cualidades podría continuar. Pero estas pocas son suficientes para entender de qué manera la familia Indigo de Silicon Grafics es uno de los más flexibles equipos para procesamiento gráfico y de propósito general disponibles en el mercado colombiano.
¿Rumbo a otro Premio Nobel?
EL LABORATORIO DE INVESTIGACION DE IBM en Zurich se vistió con el Nobel de Física en dos oportunidades consecutivas. Gerard Binnig y Heirich Rohrer inventaron el Scanning Tunneling Microscope (STM), un microscopio electrónico de efecto túnel para lograr imágenes de superficies con máximo detalle. En 1986 recibieron el premio.
Un año después Georg Bednorz y Alex Mueller se hicieron merecedores del galardón por su trabajo en superconductividad a altas temperaturas. Este misterioso proceso permite que una corriente eléctrica pase a través de diversos materiales sin encontrar resistencia, lo que abre el camino a computadores aún más rápidos y grandes adelantos en medicina.
El esfuerzo investigativo de la compañía, un lustro después, sigue orientado al beneficio general y no sólo a la creación de más poderosos y funcionales equipos. Se trabaja de acuerdo con las tendencias de la informática hoy: cómputo distribuido, realidad virtual y multimedia, entre otras. Pero además, se adelantan novedosas propuestas en todas las áreas de la ciencia y se abordan delicados experimentos simplemente para aprender más y más sobre química, física, biología ... Siempre bajo el lema que introduce algunos de los videos promocionales IBM que actualmente recorren el mundo: la imaginación es más importante que el conocimiento... Desde luego, eso esta respaldado por una fuerte inversión. Son 11.600 millones de dólares los que recibirá el área de Investigación y Desarrollo de esta industria informática sólo en 1993.
Arte atómico Diversión y trascendentales descubrimientos van de la mano. Para la muestra un botón: a Donald Eigler, científico de 34 años que trabaja en el Centro de Investigación de IBM en Almadén, California (Estados Unidos), lo que le ha interesado desde pequeño es entender cómo estan construidas las cosas, desbaratarlas y reconstruirlas. Por esto, trabaja con un microscopio como el de sus colegas ganadores del Nobel a mediados de la década pasada. Pero para poder manipular los átomos organizándolos en patrones sin ningún sobresalto, su STM ha sido situado en un recinto especial, resguardado del ruido, las más mínimas vibraciones y hasta el leve calor producido por la presencia de los investigadores. Además, sometido a gran vacío y enfriado con helio líquido a 69 grados centígrados.
Con tan singular equipo, Eigler creó, con la entrega de un artista, su primera agrupación atómica. Son siete átomos de xenón colocados uno a uno conformando las letras IBM. Cada uno de esos caracteres es 500.000 veces más pequeño que los que forman este artículo. El tamaño de cada átomo es aproximadamente de 20 mil millonésimas de pulgada y entre átomo y átomo hay un espacio que no supera las 50 mil millonésimas. Decididamente, el logotipo más pequeño de la historia.
Aparentemente, el "camello" que representó su composición no tiene aplicación práctica y el trabajo de este investigador es puro pasatiempo. Pero no es así porque ubicar átomos individuales permitiría avanzar en técnicas de fabricación de chips semiconductores. Trabajando a escalas de menos una millonésima de metro, se lograría una medida 500 veces menor a la utilizada actualmente.
Eigler también trabaja para descubrir de qué manera se comportan los átomos sobre las superficies y este procedimiento es crucial para adelantar en los procesos industriales más cotidianos. Por ejemplo, el de catalización de reacciones químicas.
Láser azul En el mismo laboratorio, otros investigadores desarrollaron una fuente de luz laser azul. La longitud de onda de ésta es menor a la del laser infrarrojo, lo que permite hacer huellas mucho más pequeñas en los materiales ópticos de grabación, aumentando cuatro veces la capacidad de almacenamiento. Los rayos laser infrarrojos actuales graban marcas en los discos ópticos con un diámetro de tan sólo 0.8 micrones (cada micrón es una millonésima de metro). Esa medida, por la precisión del rayo azul, puede reducirse a 0.4 micrones.
La máxima confiabilidad y compactación se logran también porque el nuevo dispositivo está compuesto sólo de materiales sólidos.
Ningún gas, ninguna tonalidad líquida. Pero, ¿cuánto más eficiente es un dispositivo de este tipo? Casi cinco veces más que el infrarrojo. Es decir, 10 por ciento de eficiencia en la conversión de electricidad en luz azul, y capacidad para producir salida estable, con bajo ruido, que puede ser enfocada a puntos de difracción limitada.
Nadie ha encontrado la forma de hacer de manera directa un laser azul compacto. Los científicos de IBM usaron una técnica llamada duplicación de frecuencia y convirtieron luz infrarroja en luz azul. Aún no se conocen otras aplicaciones para este nuevo desarrollo, pero no tardarán en aparecer porque aquí, como en muchas otras áreas, los científicos de la IBM siguen "quemadno corriente".
El computador del mañana El de ellos es un mundo de sueños sin tregua. Un mundo donde para producir hay que dejar primero que la imaginación se ponga metas y entre más altas, mucho mejor. De vuelta a Zurich, la sede de operaciones de los investigadores Nobel de física, es posible descubrir todavía más inventos. Esta vez se trata del método para construir 20.000 diminutos láser semiconductores, cada uno de una pulgada de largo en una plantilla redonda de dos pulgadas de diámetro. Estos minúsculos superartefactos se están produciendo de prueba pero en masa y hoy se utilizan para leer música en equipos de disco compacto y para transmitir información a través de redes de fibra óptica, entre otras cosas. A esta nueva locura que expresa muy bien la obsesión por reducir los tamaños en el manejo de información para, al mismo tiempo, aumentar la potencia, le han llamado "tecnología de wafer-pleno".
Seguramente llegará el día en que toda Ia información que los seres humanos manejen esté almacenada en minúsculas fracciones de tecnología, aquí y allá. Probablemente llegue el día en que cada quien tenga en su casa un PC con atributos de supercomputador.
IBM estará también en esa etapa de la historia.