RUMBO NORTE

TAN SOLO VNA HORA Y 30 MINUTOS separan a Bogota, por via aerea, de Cucuta, la capital de Norte de Santander, una region enclavada en la cordillera Oriental de los Andes, cubierta de cultivos de cafe y caña de azucar y poseedora de un enorme potencial comercial, agroindustrial y minero.
Desde su independencia del departamento de Santander, en 1910, Norte de Santander ha basado su economía en la agricultura y el comercio que realiza con las poblaciones fronterizas de Venezuela. Allí, por muchas decadas, las dos nacionalidades relegaron a un segundo plano sus problemas para aprovechar al maximo su ubicación geografica en beneficio de la región.
En los últimos años sin embargo, ese matrimonio feliz se ha visto afectado por una multiplicidad de problemas que han golpeado fuertemente el desarrollo económico de la zona. Fenómenos como la violencia y el contrabando han frenado el ritmo de crecimiento de la región, y eso ha traído como consecuencia un alto desempleo.
En abril de este año el Centro Nacional de Consultoría realizó una encuesta entre 700 personas de Norte de Santander, residentes en Cucuta, Pamplona, Ocaña, Villa del Rosario y Los Patios, segun la cual cuyo objetivo primordial era conocer los problemas que padece el departamento y llamar la atención del gobierno nacional hacia ellos la principal necesidad de la región es la creación de fuentes de empleo. Un 36 por ciento de los encuestados se pronunció en tal sentido.
Pero ese no es el unico inconveniente que vive la región. O es, si se quiere, consecuencia de muchos otros problemas. Segun los resultados de la misma encuesta, un 16 por ciento de los habitantes del departamneto dijo sentirse amenazado por la violencia. Un 15 por ciento piensa que hay serios problemas de educación y un 14 por ciento considera que es urgente adelantar programas de desarrollo social y mejorar las vías a lo largo y ancho de esta región del país.
Segun el gobernador del departamento, Sergio Entrena, "Norte de Santander pasa actualmente por uno de los momentos mas criticos de su historia y por eso, hoy mas que nunca, necesitamos del apoyo del gobierno y de la empresa privada para sacar adelante a una region que tiene mucho para darle a Colombia".
Para Entrena, las necesidades del deparamento son varias: la primera, y tal vez la mas importante, es la falta de una adecuada infraestrurtura en vías, puestos de salud y escuelas. En este campo la región no ha recibido recursos oportunos para poder emprender programas de desarrollo. Y sus actuales niveles de endeudamiento superiores a los 32.000 millones de pesos le impiden solicitar creditos para asumir los gastos de operación de nuevos proyectos.
En segundo lugar de importancia estan los problemas relacionados con la ubicación fronteriza del departamento. "Antes dice el gobernador, esta situacion era una ventaja competitiva para Norte de Santander porque por lo general la economia tanto de Colombia como de Venezuela estaban bien o una sola estaba pasando por un mal momento. Ahora, con las dos economias en crisis, con la apertura economica y sin barreras arancelarias, Cucuta ha perdido toda ventaja de comercio frente a Venezuela, lo cual ha dejado al departamento practicamente en la quiebra".
A ello se su ma el hecho de que Norte de Santander no ha contado en los ultimos años con una estrategia global para dinamizar el departamento.
Los indices de necesidades basicas insatisfechas se acercan al 70 por ciento y van en aumento; la capacidad de gestión sigue dependiendo del gobierno central y la región se ha convertido en una zona de conflictos en donde se han ido asentando en los ultimos años la subversión y los paramilitares.
La acción terrorista de la subversión se ha convertido en uno de los mayores dolores de cabeza para el desarrollo del departamento. Hasta hace 15 años Cucuta y Norte de Santander eran un remanso de paz en medio de la guerra que padecían muchas regiones del pais. La economia era boyante gracias a la ubicación fronteriza con la entonces poderosa Venezuela. No existia un solo frente guerrillero y la situaci6n social era mucho mas tranquila que en la actualidad.
El año 1983 marcó, sin embargo, el que podria considerarse el comienzo del fin de la tranquilidad del departamento. Con la crisis de la economia venezolana de ese año y el comienzo de la construcción del oleoducto Cano Limón-Covenas se armó una especie de bomba incendiaria que, por desgracia, degeneró en una grave crisis social para el departamento.
Analistas consultados por SEMANA consideran que con el petróleo, ademas de indudables beneficios económicos, llegaron tambien muchas desgracias. En Norte de Santander operan hoy cerca de 10 frentes guerrilleros del ELN las Farc y el EPL, algunos de los cuales actuan en la propia capital.
Segun las autoridades locales, la presencia guerrillera se siente hoy en buena parte de los municipios de Norte de Santander. Hay quienes aseguran, incluso, que la guerrilla habria elaborado un plan encamina do a desestabilizar las relaciones con Venezuela.
El ELN es el grupo que mas daño le ha causado al departamento. En los últimos cinco años, de acuerdo con sus comunicados, hombres de esa organización han acabado con la vida de algunos de los principales y mas queridos dirigentes de la región, entre ellos el ex ministro conservador Argelino Duran Quintero, el director del diario La Opinion, Eustorgio Colmenares, y recientemente el senador liberal Jorge Cristo Sahium (Ver recuadro).

EL PLAN ESTRATEGICO
Ante este oscuro panorama seria dificil pensar en un futuro promisorio para Norte de Santander. Sin embargo en los últimos meses la gran mayoria de los sectores que participan en la economia del departamento han tomado conciencia de sus problemas y han decidido darle un nuevo impulso a la región para llegar con nuevos brios al siglo XXI.
Para la Camara de Comercio, por ejemplo, la economia cobraria fuerza si se logra aprovechar de la mejor forma posible sus recursos naturales y se ponen en marcha proyectos definidos en beneficio del departamento. Segun Alberto Santaella, director ejecutivo de este organismo, "en materia agricola, por ejemplo, Norte de Santander tiene unas tierras ricas en arroz, caña de azucar, cebolla, cacao, maderas, papa, frutales y platano. Con esto se puede fomentar en los campesinos el cultivo, apoyar la microempresa y buscar nuevos mercados en este sector".
De hecho, la Camara de Comercio ha impulsado cultivos industriales de cana de azúcar, cacao, arroz y maiz y desde ya contempla la posibilidad de crear una planta procesadora de cacao, una pasteurizadora de leche en el municipio de Pamplona y la reactivación del ingenio azucarero Agrozulia, el cual duró paralizado durante 12 años en la Hacienda El Pajarito, municipio del Zulia.
Estos no son, sin embargo, los unicos recursos con alto potencial en el departamento. La explotación de carbón actualmente abastece a la Central Termoelectrica de Tasajero, Termotasajero, y responde a parte de la demanda de exportación (ver informe).
Segun los expertos, para aprovechar mas este producto se ha planteado la posibilidad de crear industrias que produzcan briquetas y otros derivados del carbón para atender el mercado nacional y el venezolano. La primera de estas plantas, que contara con 10.000 metros cuadrados, estara ubicada en el municipio de Zulia y producira 20.000 toneladas de briquetas al año.
Pero para que estos proyectos agroindustriales funcionen de la manera mas agil posible se hace necesario contar con una buena red vial a lo largo y ancho de la región. Por ello se pondran en marcha las carreteras entre Cucuta y Ocana y Bucaramanga Alto del Escorial Cucuta, que recorre los municipios de Cucuta, San Cayetano, Durania y Arboledas, la cual reducira en dos horas y media el viaje entre Cucuta y Bucaramanga.
Ademas, en el próximo mes de octubre se hara entrega del estudio del proyecto ferreo que sacaria el carbón de la zona norte del departamento. Con este proyecto se lograria integrar la zona a la red ferrea de Venezuela para sacar el carbón por la zona de Maracaibo. De esta manera se bajarian los costos y se tendria una mejor comunicación y transporte de mercancias.
Pero no Sólo con este proyecto las dos naciones encontrarian un nuevo punto de fortalecimiento de su integración. En el campo de la educación los dos paises han puesto en marcha algunos proyectos academicos a traves de sus principales universidades y, a la vez, han promovido empresas que utilizan materia prima venezolana y mano de obra colombiana.
Poco a poco, y gracias al esfuerzo del sector privado de las dos naciones, se van reconstruyendo los hilos de la integración. Una integración que, para todos los analistas de los problemas de la región, es fundamental para impulsar nuevamente la economia del departamento y afianzar la imagen de Norte de Santander como una región pujante y en permanente progreso.

LA ULTIMA VICTIMA
UNA DE LAS personas que mas luchó por el desarrollo económico y social de Norte de Santander fue el senador liberal Jorge Cristo Sahium, asesinado el 8 de agosto pasado en Cucuta cuando se disponia a ingresar a sus oficinas ubicadas en el centro de la ciudad. La muerte del parlamentario produjo una ola de indignacion general en contra del grupo subversivo ELN, que mediante un comunicado publico se atribuyo el crimen.
Cristo Sahium, quien a sus 70 años presidia la comisión segunda del Senado, inició su carrera publica en 1971, cuando fue secretario departamental de Salud. Ahi estuvo hasta 1973. En 1974 ocupó una curul en el Concejo de Cucuta y dos años mas tarde resultó elegido diputado a la Asamblea Departamental. En 1976 salió elegido como representante a la Camara y a partir de 1982 fue senador.
Sin duda, el gran legado que Jorge Cristo dejó a sus paisanos fue la llamada key de fronteras, reglamentada y firmada por el presidente Ernesto Samper dias despues del asesinato del senador liberal.
Jorge Cristo Sahium estaba casado con Maria Eugenia Bustos Soto y era padre de Carlos Alberto, Andres, Jorge Alejandro y Juan Fernando Cristo, actual embajador de Colombia en Grecia.
Su movimiento politico, 'Renovación Liberal', es uno de los que mas respaldo popular tiene en Norte de Santander. Con la muerte de Jorge Cristo el departamento sufrio un duro reves.