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| Foto: AP/Oleg Popov

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Científicos examinan ADN de E. coli en busca de pistas del brote

Aunque la información genética es preliminar, los expertos dicen que hay algunas pistas acerca de dónde provino la bacteria.

12 de junio de 2011

Los científicos se encuentran examinando rápidamente el ADN de la bacteria mortífera que está detrás del peor brote de E. coli en años recientes en busca de pistas que permitan tratar mejor a los enfermos y prevenir una epidemia.

Hasta ahora, científicos chinos y alemanes han logrado obtener la secuencia de una cepa hallada en un alemán. Aunque la información genética es preliminar, los expertos dicen que hay algunas pistas acerca de dónde provino la bacteria y de por qué podría ser tan letal.

El microbio causante del brote masivo de Europa es probablemente producto de otra cepa detectada por primera vez hace una década en Alemania, pero con algunas mutaciones peligrosas, según los expertos.

Los investigadores alemanes han declarado que el brote comenzó con germen de soja que se contaminó en una granja orgánica en el norte de Alemania. Hasta ahora, la cepa ha causado la muerte de 33 personas y ha enfermado a casi 3.100, entre ellos varios cientos que sufren de una insuficiencia renal potencialmente mortal.

Flemming Scheutz, jefe de un laboratorio en Dinamarca que colabora con la Organización Mundial de la Salud, dijo que la cepa es particularmente buena para recolectar nuevos genes. Debido a que la bacteria E. coli evoluciona constantemente, intercambia genes con otras cepas que se encuentran en animales y humanos, dándole un sinfín de oportunidades para volverse letal.

"Es muy lamentable que en este caso, se recombinó y asumió estos genes (peligrosos), y que pasó a hacerlo en la cadena alimentaria", dijo.

Scheutz dijo que algunas cepas relacionadas vistas anteriormente eran muy tóxicas también, pero que los científicos necesitan más muestras para comprender mejor cómo se comporta la nueva cepa. "Es como mirar una foto de familia con tres personas en la que no aparecen otras 50 personas", dijo.

Otros investigadores dicen que las secuencias de ADN que han estudiado hasta ahora parecen bastante preocupantes.

Stephen Smith, un microbiólogo en el Trinity College de Dublín, dijo que la nueva cepa de E. coli parece adherirse a los intestinos humanos de una manera diferente y que la bacteria puede reproducirse más rápido que otras cepas de E. coli.

La presencia de más bacterias en los intestinos podría explicar por qué esta enfermedad es tan mortífera, dijo. Smith no participó en los trabajos de secuenciación.

"Podría ser que los genes de las bacterias están causando que produzca más toxinas, que pueden afectar a los pacientes de manera diferente", dijo.

Por lo general la toxina ataca los riñones, desencadenando una complicación grave de E. coli, pero en el brote europeo, muchos de los enfermos también han sufrido problemas neurológicos, entre ellos parálisis.

Los investigadores también han encontrado que esta cepa de E. coli tiene al menos ocho genes que la hacen resistente a muchos antibióticos.

"Eso podría dar indicios a los médicos sobre los tratamientos a seleccionar", dijo Bicheng Yang, portavoz del laboratorio chino BGI, que secuenció las bacterias. En Alemania, muchos pacientes con la forma más severa de la enfermedad, que consiste en insuficiencia renal, reciben tratamiento con diálisis y transfusiones de sangre.

Gad Frankel, un microbiólogo en el Imperial College de Londres, dijo que la información del ADN podría ayudar a los científicos a descubrir cómo se adhiere la bacteria a ciertas verduras, para luego tratar de evitar que lo haga.

"Es posible que pudiéramos desarrollar inhibidores que eviten la interacción entre la E. coli y las verduras", dijo. Explicó que un teóricamente un rocío biodegradable podría lograrlo.

AP