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Una enfermera de nefrología revisa la máquina de diálisis en la unidad de cuidados intensivos del hospital universitario en Hamburgo, Alemania. Decenas de pacientes que están luchando por sus vidas contra la bacteria E coli tienen enorme necesidad de transfusiones de sangre. | Foto: EFE

SALUD

E. coli: ¿cuáles son los síntomas de la "variante agresiva"?

Una variedad de la bacteria E. coli ha provocado 18 muertos en Alemania y Suecia. En el primer país se reportan unas 2.000 personas que estarían infectadas. Así se padece la infección que atemoriza a Europa.

María del Pilar Camargo Cruz, periodista de Semana.com
2 de junio de 2011

El pasado 24 de mayo se reportó la primera muerte. Se trató de una mujer de 83 años, habitante del estado de la Baja Sajonia, en el norte de Alemania. En ese momento, se registraban 300 casos sospechosos y más de 40 enfermos hospitalizados.
 
Hoy, soy 18 los muertos y más de 2.000 las personas infectadas. Además, la alerta se extendió de Alemania a unos nueve países europeos. También, en Estados Unidos se reportan algunos casos de la infección.
 
Ante la crisis de salud, las autoridades sanitarias alemanas informaron en el inicio de un brote epidemiológico de la bacteria intestinal "Escherichia coli" y su cepa "O157:H7”. Cuando eran cientos los casos sospechosos, Alemania declaró la alerta sanitaria.
 
Una semana después, la experta en alimentos de la Organización Mundial de la Salud Hilde Kruse explicó que "se trata de una cepa única" y agrega que la nueva forma de la bacteria tiene "varias características que la hacen más virulenta y productora de toxinas". Al mismo tiempo, científicos alemanes y chinos anunciaron que lograron descifrar la bacteria y la caracterizan como un cruce hasta ahora desconocido, muy dañino y persistente.
 
Mientras se descubre cuál es la fuente de las infecciones o en qué punto de la cadena alimentaria se produjo la contaminación, el mundo se pregunta en qué consiste la infección letal y cuáles son los síntomas que se padecen.
 
Semana.com habló con Martha Murcia, microbióloga y profesora de la Universidad Nacional, quien explica cuáles son los síntomas de la infección y cómo se puede evitar el contagio.
 
Para empezar, dice la experta, E. coli significa Escherichia coli y es el nombre de un tipo de bacteria que vive en el intestino. La mayoría de las clases de esta bacteria son inofensivas, pero algunos tipos pueden producir enfermedades e incluso llegar hasta la muerte.

Para Murcia, si se conoce el lugar de origen del brote epidemiológico que sacude a Europa, se puede determinar el medio por el cual fue contaminado el alimento, la gravedad, y, sobre todo, a cuáles lugares terminó propagándose.

A la emergencia sanitaria en Europa se le conoció inicialmente como el serotipo de la bacteria O.104. Así, las primeras versiones señalan que las muertes en Alemania fueron producidas por la E. coli enterohemorrágica, transmitida vía materia fecal u oral.

La especialista sostiene que la contaminación se asocia al consumo de carnes crudas en cualquier preparación, o de verduras o frutas que no fueron lavadas o hervidas adecuadamente.

“La infección se contagia a los individuos que ingieren los alimentos o el agua contaminada con esa bacteria. También cuando se riegan los cultivos con aguas negras o si alguien va al baño e inmediatamente manipula alimentos sin lavarse las manos”, explica.

Luego, la bacteria se incuba en el cuerpo humano en un período de 12 a 60 horas. Murcia señala que la sintomatología puede comenzar con un promedio de 48 horas después de consumir el alimento o el agua contaminada.

“Para que se produzca la enfermedad se necesita de una cantidad muy baja de bacterias en el cuerpo. Con solo 100 bacterias ya se puede presentar un cuadro diarreico”, precisa Murcia, quien agrega que entre los síntomas se concibe una colitis con deposiciones de diarrea con sangre.

El cuadro diarreico lleva a que la persona presente deficiencia renal aguda, seguido de una anemia hemolítica y una disminución considerable de las plaquetas, que son las encargadas del proceso de coagulación. Si los síntomas no son tratados a tiempo, se puede desencadenar un final fatal.

“Es una urgencia médica y tiene que ser hospitalizado muy rápido”, agrega.

Murcia anota que también se puede presentar un fuerte dolor de estómago, calambres y en algunas ocasiones se puede padecer fiebre.

“Lo más grave que se puede presentar es el síndrome urémico hemolítico, que ocurre después de una infección gastrointestinal con la bacteria E. coli. Se trata de una entidad multisistémica que compromete a diferentes sistemas del cuerpo humano”, asegura.

Un brote epidemiológico como el que hoy preocupa a Europa tiene más probabilidad de ocurrir en niños y en adultos con sistemas inmunológicos debilitados. Para Murcia, las personas de la tercera edad son los más vulnerables.

Por eso, para evitar intoxicaciones por alimentos y prevenir infecciones, Murcia recomienda un lavado de manos permanente. “Entre cada dedo y en las uñas”, agrega.

En Alemania las recomendaciones son de carácter obligatorio, y es que mientras se sigue investigando el foco de la infección, los expertos aconsejan a la población no consumir pepinos, tomates y ensaladas, sea cual sea su origen.