Rescatan a decenas de presuntos inmigrantes en aguas australianas

Dos buques mercantes que respondieron a los pedidos de ayuda de la embarcación dañada habían rescatado a 27 personas hasta el lunes por la noche, incluyendo aquéllos que nadaron hasta el bote salvavidas lanzado por el avión, dijeron las autoridades australianas. Una persona subida a bordo de un barco de rescate murió, dijo el ministro del Interior Brendan O'Connor.

"En esta etapa, 11 personas parecen estar desaparecidas y hay preocupaciones graves por su seguridad" dijo O'Connor en una declaración.

Se cree que había unas 40 personas a bordo del bote cuando se hundió cerca de las islas Cocos, atolones poco poblados a unos 2.400 kilómetros (1.500 millas) al noroeste de la costa australiana y a unos 1.300 kilómetros (800 millas) al sur de Indonesia.

Autoridades gubernamentales dijeron que aún era muy pronto para decir si los que iban a bordo eran personas que intentaban obtener asilo en Australia, aunque algunos aspectos de la emergencia —tales como el hecho de que se tratara de un bote inadecuado para recorrer el océano y que transportara tanta gente en aguas recorridas en ocasiones por traficantes de seres humanos— sugieren que sí podría ser ese el caso.

"En este momento todos los esfuerzos están dedicados legítimamente a atender las vidas que están en riesgo en el mar", dijo el primer ministro Kevin Rudd a periodistas.

La Autoridad Australiana de Seguridad Marítima recibió el domingo solicitudes de auxilio que envió el bote y pidió a cualquier navío que se encontrara en el área que acudiera al lugar, dijo su vocera Rhianne Robson.

Un barco pesquero taiwanés y el buque mercante LNG Pioneer llegaron a la zona el domingo en la noche, arrojaron botes salvavidas y comenzaron a sacar gente del agua. Un avión del ejército australiano y otro del Real Servicio Médico Aéreo se dirigían al área en busca de más sobrevivientes.

El mariscal aéreo Angus Houston, director de las fuerzas de defensa de Australia, dijo que el bote que envió la señal de auxilio estaba intacto cuando llegaron los navíos de rescate.

"De una forma u otra, durante el proceso de interacción entre el barco, el pesquero y el bote afectado, éste zozobró y la gente acabó dentro del agua", dijo Houston.

Ha habido un fuerte incremento en el número de botes que transportan personas rumbo a Australia en busca de asilo. Unas 35 embarcaciones con unos 1.770 refugiados en total han llegado a aguas australianas este año, la mayoría provenientes de Irak, Afganistán, Irán y Sri Lanka.

(AP)