El transbordador Atlantis aterriza con éxito

El transbordador Atlantis regresó el viernes a tierra con sus siete astronautas después de completar una misión de once días para abastecer a la Estación Espacial Internacional y efectuar tareas de mantenimiento.

El transbordador aterrizó en el Centro Espacial Kennedy el viernes por la mañana bajo un cielo claro y temperatura fresca.

"No podíamos haber elegido un día más despejado", comentó el comandante Charles Hobaugh. El control de la misión lo felicitó por un aterrizaje "perfecto".

Fue un regreso particularmente grato para dos de los tripulantes.

Para Nicole Scott, es el fin de una misión de tres meses en la estación, y anticipaba el reencuentro con su esposo y su hijo de siete años. Su colega Randolph Bresnik podrá alzar en sus brazos por primera vez a su hija recién nacida. Su esposa Rebecca lo espera con ella en Houston, Texas.

Hobaugh y su tripulación pasaron una semana abasteciendo a la estación espacial en órbita. Llevaron repuestos y efectuaron tres caminatas espaciales para instalar equipos y efectuar mantenimiento.

Las bombas, giróscopos y tanques de almacenamiento deberían mantener a la estación espacial de cinco a diez años más, mucho después que el Atlantis y los otros dos transbordadores sean retirados de servicio.

Stott sintió los efectos de la gravedad por primera vez cuando llegó a la estación orbital a fines de agosto. Su misión duró 91 días.

Durante toda la semana dijo que no veía la hora de reunirse con su marido y su hijito de siete años, que la esperaban en el Centro Espacial Kennedy. También anhelaba comer pizza y beber una gaseosa bien fría.

Bresnik se aprestaba a sostener por primera vez a su hijita Abigail Mae Bresnik, que nació el sábado por la noche, poco después que su padre emprendió su primera caminata espacial. Pero tendrá que esperar este sábado para verla. Su esposa Rebecca se quedó en su hogar en Houston con la recién nacida y su hijo mayor Wyatt, de tres años.

El Atlantis, que trajo de regreso equipos averiados del sistema de reciclaje de agua de la estación espacial, recorrió 7,24 millones de kilómetros (4,5 millones de millas) y circundó la Tierra 171 veces.

Fue la penúltima misión del Atlantis. Sólo restan cinco vuelos de los transbordadores, todos a la estación espacial el año próximo. La construcción en la estación prácticamente concluirá en ese momento, de modo que la NASA aprovechó el viaje para enviar todos los repuestos voluminosos que pudo. Ninguna de las otras espacionaves —de Rusia, Japón y Europa— puede llevar tanta carga de una vez.
 
AP.