ProPublica, periodismo de interés público

Paul Steiger, director ProPublica, el medio digital sin ánimo de lucro que en su corta vida de apenas cuatro años ya se ha ganado dos premios Pulitzer, lo dijo claramente en su discurso: la misión más importante del periodismo es el servicio que le presta a la democracia al revelar la verdad sobre el poder.

ProPublica nació con el patrocinio de la familia Sanders, en medio de la crisis financiera, y justo cuando varios medios de comunicación en Estados Unidos sufrieron graves recortes de personal, especialmente de sus unidades investigativas. A pesar de ser un portal de internet, ProPublica le ha apostado a las historias de largo aliento, reportajes de investigación y de profundidad."Le apostamos al impacto, no al tráfico", dice.

La receta del éxito ha sido el periodismo colaborativo, en el que hacen alianzas con otros medios, escritos, radio y televisión, incluso internacionales para difundir las historias. Así, cuando ProPublica descubrió la historia de Óscar, un inmigrante indocumentado cuya familia había sido masacrada en Guatemala, que estaba a punto de ser deportado de Estados Unidos, mientras sus victimarios vivían sin problemas en ese país, muchos medios estadounidenses y guatemaltecos la difundieron.

ProPublica se ha caracterizado también por develar historias complejas. Ganaron el premio Pullitzer de periodismo, con una historia sobre cómo un año y medio después de la crisis financiera, los banqueros culpables seguían haciendo las mismas maromas financieras, ganando enormes cantidades de dinero a costa de miles de personas que perdieron sus trabajos y sus casas. Lo novedoso es que ProPublica, además de publicar varios artículos sobre este tema en su portal, inventó otras formas creativas para que la gente entendiera un tema tan difícil: un libro de cómics, una canción que se volvió viral y una aplicación de software llamada Dinero Oscuro.

Steiger no tiene cuenta de Twitter ni Facebook, pero reconoce la importancia de las redes sociales y de contar con personas que sí quieran explorar nuevas formas de narrar historias en su equipo. Según él, los ingenieros de sistemas y programas no van a remplazar las habilidades y el talento de un reportero, pero este sí tiene que trabajar con ellos para que el periodismo digital funcione.
 
Steiger, un veterano al digital

Paul Steiger se hubiera podido retirar como un gran periodista al cumplir 65 años. Pero hizo todo lo contrario. Creó un proyecto pionero sin ánimo de lucro, al mismo tiempo en que el magnate de los medios Rupert Murdoch compraba el Wall Street Journal, el diario en donde él comenzó su carrera y del cual se retiró en 2007.

Aunque estudió Economía en la Universidad de Yale, las ganas de contar historias llevaron a Steiger, a los 25 años, a buscar trabajo como periodista en San Francisco, en pleno verano del amor en 1966. Pero Steiger no reporteó sobre la efervescencia social de la California de esa época, encontró su nicho en las historias económicas, de negocios, investigación y análisis. “Tienen todos los elementos que encuentras en otro tipo de historias, duplicidad y controversia”.

Steiger fue reportero de The Wall Street Journal y luego de Los Angeles Times durante 15 años, pero ha sido más exitoso como editor. Desde 1978 ha estado consagrado a liderar equipos periodísticos que  se han destacado por la calidad de sus historias. Mientras ejerció como editor en jefe del primero, entre 1991 y 2007, el diario recibió 16 premios Pulitzer.
 
SEMANA les pregunta

Paul Steiger ofrece algunas respuestas a las dudas que rondan al periodismo hoy.
 
SEMANA: ¿Qué consejo le daría a los colombianos para cubrir la negociación de paz entre guerrilla y gobierno que se avecina?

P.S.: La mejor forma como los periodistas pueden aportar a la discusión de cualquier problema es hacerlo ampliamente y públicamente. Mi instinto siempre me ha dicho que, por lo general, debemos publicar lo que sabemos, pero debemos hacerlo con rigor y profesionalismo.

SEMANA: ¿Alguna vez dejó de publicar una historia?  
 
P.S.: En la guerra del Golfo supimos que una compañía extranjera que había sido proveedora de equipos militares al gobierno iraquí estaba cooperando con el Ejército de Estados Unidos. Si revelábamos el nombre les estaríamos dando una información a los iraquíes que les podría ayudar militarmente.