Es difícil imaginar un buen almuerzo en el que no esté presente la papa. Este rico alimento constituye junto con el trigo, el maíz y el arroz la base de la dieta humana a lo largo y ancho del mundo gracias a su versatilidad, sabor y valor nutricional. Por su importancia la Organización de las Naciones Unidas (ONU) declaró 2008 como el Año Internacional de la Papa.
El origen de este tubérculo puede rastrearse hasta Perú, de donde pasó a lo que hoy es Chile, Ecuador y Bolivia, y se cree que los primeros cultivos datan de hace 8000 años. En la época de la Colonia los españoles llevaron la papa a Europa, donde aunque en un principio fue vista con recelo y destinada a alimentar animales domésticos, luego se convirtió en un producto tan apreciado que los Reyes Católicos la llevaron como regalo al Papa. Los piratas también ayudaron que la papa llegara a otros lugares, pues Francis Drake, uno de los más famosos y temidos, llevó este producto de Colombia a Inglaterra en 1586.
A Francia y Holanda la papa llegó por la misma época, y poco después, en el siglo XVII, los marineros europeos la llevaron a India, China y Japón. Actualmente China es el mayor productor del mundo con más de 66 millones de toneladas anuales. En total en el mundo se producen 315 millones de toneladas anuales. En Colombia se cultivan hoy en día más de 30 variedades de papa, de las que sólo 10 tienen importancia comercial. Entre estas se encuentran la parda pastusa, la R12 negra, la tuquerreña o sabanera, la salentuna y la criolla. Cerca de 90.000 familias viven de cultivar la papa en Colombia, la mayoría de ellas en Cundinamarca, Boyacá y Nariño, donde es la actividad agropecuaria que más empleos e ingresos genera.
Pero la papa también debe su importancia a su alto valor nutricional. Este alimento tiene poca grasa, su almidón ayuda a mantener los niveles de azúcar en la sangre y contribuye a que el cerebro funcione bien, contiene fósforo que fortifica huesos y dientes, su potasio fortalece la actividad del riñón y, por si fuera poco, contiene antioxidantes que ayudan a prevenir el envejecimiento. De hecho una sola papa contiene la mitad de vitamina C que un adulto necesita al día. Se calcula que en Colombia cada habitante consume 43 kilos de papa al año.
Adicionalmente la papa tiene otros usos fuera del consumo humano. Su almidón sirve como adhesivo, aglutinante, texturizador y relleno para diferentes industrias. Con su cáscara se produce etanol y luego biocombustible. Como sustituto del poliestireno sirve para fabricar platos y cubiertos desechables 100 por ciento biodegradables. Y además de todo tiene usos medicinales y cosméticos.
Como parte de la celebración del Año Internacional de la Papa, el primero y 2 de noviembre tendrá lugar en Ventaquemada, Boyacá, Expopapa 2008, donde las personas dedicadas a su cultivo tendrán la oportunidad de visitar la Vitrina de la papa en donde podrá encontrar también el Museo de la papa y conocer más sobre este importante tubérculo. Adicionalmente, antes del evento estaremos celebrando con un grupo de estudiantes de las escuelas aledañas, el día de los niños en la Vitrina de la papa, con el fin de recordarles la importancia del campo en la ciudad y el trabajo que diariamente hacen sus padres en los cultivos. Finalmente se realizará un concurso de dibujo y se expondrán los trabajos ganadores durante la feria.