La inmunoterapia, ¿lo más efectivo contra el cáncer?

Desde que el expresidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, le contó al mundo en marzo pasado que había superado un cáncer que se le había propagado al cerebro, con un procedimiento que lo curó en solo seis meses, empezó el furor por conocer de ese prometedor tratamiento llamado inmunoterapia.

Le contamos todo sobre la inmunoterapia, el tratamiento que dirigirá la lucha contra el cáncer en los próximos años.

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¿Cómo funciona?

El sistema inmunitario es el protector del organismo contra enfermedades. Las células que hacen parte de este reaccionan de forma organizada y cuando aparece un virus, infección o bacteria, los destruye. Cuando no puede distinguirlos surgen las enfermedades. Algunas, como el cáncer, se esconden tan bien entre los tejidos que el sistema inmune no puede eliminarlas porque no las reconoce.

El objetivo de la inmunoterapia es precisamente utilizar y fortalecer ese sistema protector para que pueda identificar las células malignas y haga que el organismo ataque el cáncer.

"El eje del tratamiento con inmunoterapia está en estos momentos concentrado en esas dos vías: en quitar los frenos naturales que tiene el sistema inmune y en estimular a las fuerzas propias para que puedan encontrar el tumor", asegura el oncólogo clínico Andrés Cardona.

¿Cómo lo hace? A través de medicamentos que están dirigidos a estimular la fuerza del sistema inmune para que acabe con el tumor, a frenar la propagación de células malignas por el cuerpo y a detener o retrasar el crecimiento de tumores.

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¿Cura el cáncer?

Sí, pero solo unos tipos. Los investigadores le están haciendo la mayor apuesta a la inmunoterapia y creen que este es el tratamiento que tiene el potencial de curar el cáncer. Por ahora, es una alternativa incipiente que ha funcionado muy bien frente al cáncer de pulmón y al melanoma, como el caso de Carter, para los cuales se ha mostrado una curación total y en otros casos, una remisión prolongada. También tiene buen diagnóstico en el cáncer de vejiga y de riñón.

La inmunoterapia funciona como un tratamiento complementario que en combinación con la cirugía, con la quimio o radioterapia, puede curar el cáncer. Es por esa esperanza que los programas contra el cáncer en diferentes partes del mundo, las farmaceúticas y filántropos están invirtiendo mucho dinero en el desarrollo de tratamientos de este tipo. Es el tema de moda entre la comunidad médica, que experimenta, lo implementa como terapia única o la combinan con otras, todo con el afán de encontrar pronto las respuestas que faltan.

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¿Qué hace falta?

Falta entender cómo dominar y controlar esa poderosa herramienta que es la inmunoterapia. Aún no es claro por qué no funciona para todos los tipos de cáncer y por qué actúa diferente en cada organismo; a algunos pacientes el medicamento no ha funcionado para nada, en otros deja de hacerlo y a otros los cura.

Además, como es un tratamiento experimental, es riesgoso, porque el paciente queda atrapado en la lucha interna del propio organismo que conlleva difíciles efectos adversos, que pueden conducir a trastornos autoinmunes como el lupus o la artritis. Los esfuerzos también están guiados a minimizar esas secuelas.

"Esto apenas empieza. Vienen adelantos de inmunoterapia indudablemente, y para algunos tumores nos van a abrir unas perspectivas que no vacilo en bautizarlas, sorprendentes", afirma el director científico de la Liga Colombiana contra el Cáncer, Carlos Castro.