CON UNA TECLA BASTA

Reservar un hotel en Calcuta, ordenar el mercado semanal y hasta eonseguir novio es algo que hoy se puede hacer fácilmente sin salir de la casa. Todo, como es de suponerse, por medio de un computador personal.
Con la llegada de estos aparatos a millones de hogares en el mundo entero, los usuarios estan siendo acosados diariamente con novedosos servicios de información, entretenimiento y hasta un nuevo estilo de hacer amigos. Si en un principio esas empresas ofrecian información general que incluia las cotizaciones de la bolsa de valores, reservaciones de tiquetes aéreos y titulares de noticias, ahora la idea es ofrecer información cada ves más específica para grupos de consumidores más selectos. Las compañías que venden estos servicios exploran cada día nuevas formas para que sus abonados pasen más horas sentados frente a las pantallas de sus computadores personales.
En un mundo que requiere sistemas de comunicación más rápidos y eficientes, MCI, una de las tres grandes empresas norteamericanas de telecomunicaciones, está ofreciendo un nuevo servicio de transmisión vía fax sin necesidad de tener uno. Directamente desde un computador personal, el usuario puede enviar textos que son traducidos a impulsos sonoros y luego transmitidos vía telefónica.
Delphi, un servicio de información electrónica, está ofreciendo a los jóvenes estudiantes el acceso por computador a grandes enciclopedias, para que los escolares hagan sus tareas en casa sin tener que ir a la biblioteca pública.
Dow Jones, el imperio que edita las más influyentes publicaciones económicas en los Estados Unidos, tiene un nuevo servicio de información electrónica que incluye la obtención inmediata de las noticias del momento y los indicadores económicos de los mercados mundiales, solamente marcando un código especial en el computador personal .
Si el usuario no quiere saber nada de economía y desea divertirse, el computador también tiene una respuesta para él. Basta marcar un número y el abonado tendrá acceso a infinidad de juegos de palabras, acertijos matemáticos, juegos de video y la novedad de la temporada: las novelas por colaboración para quienes gustan de la ficción. El computador sugiere el primer párrafo de una historia y cada abonado puede escribir la trama y el desenlace de su gusto. Para quienes adoran opinar sobre todo, hay un menú de encuestas sobre mil variedad de temas: acuerdo o desacuerdo con decisiones presidenciales, edad de la primera relación sexual, preferencias gastronómicas, etc.
Y como si todo eso fuera poco, hay un nuevo servicio que se ha ido popularizando cada vez más: el de los encuentros y las relaciones personales. Este servicio ofrece una comunicación directa y "personal" a través de las pantallas y los teclados del computador. Los usuarios pueden enviar mensajes, hacer amigos y hasta encontrar a su media naranja. Así, pues, el club social o la discoteca quedarán atrás como sitios para hacer amigos. En este mundo electrónico, los "encuentros" se harán a través de la privacidad de las pantallas de los computadores, tal vez sin el romanticismo de cogerse de la mano o salir a comer helado, pero ofrecerá una manera más rápida de contactar personas. El computador puede servir de Celestina. Es sólo cuestión de dar con la tecla adecuada.
Pero si la idea no es necesariamente buscar pareja sino hacer amigos, también el computador le hace "cuarto". Se pueden crear grupos: de adolescentes aficionados al heavy metal, de amigos de los gatos, de aeromodelistas, de admiradores de Marilyn Monroe o de lo que sea. NYNEX, la compañía de teléfonos de Nueva York y Nueva Inglaterra, lanzó el mes pasado un servicio que incluye un menú con más de 100 diferentes grupos y servicios. Los computadores están revolucionando el concepto de las relaciones humanas y es probable que produzcan un cambio en los patrones de conducta de las generaciones venideras.
Las infinitas posibilidades de interconcexión e intercambio de información a todo lo largo y ancho del planeta que permiten los computadores, parecen estarle dando la razón al gurú de las comunicaciones, Marshall McLuhan, que hablaba de la "aldea global".
El elemento mágico que hace posibles todos estos adelantos es una pequeña caja negra llamada modem, la cual traduce las letras y signos de los computadores en señales electrónicas que pueden ser transmitidas a traves del hilo telefónico. Su precio ha venido bajando a medida que se ha ido popularizando y actualmente un modem puede costar, en promedio, 200 dólares. Ya algunas compañías están fabricando los computadores con el modem incluido.
Con la combinación de modem y computador, los usuarios pueden llamar a un número, dar su código secreto para evitar que otra persona tenga acceso a su información, y llegar hasta lo que se considera una casilla de correo electrónico. Allí el suscriptor encontrara mensajes o cartas que sus clientes o amigos han enviado atraves del computador.
Con computadores cada vez más sofisticados, capaces de mezclar textos con imágenes, será posible enviar fotos y dibujos de terminal a terminal.
Una compañía en Boston está ofreciendo a sus clientes traducir fotos en blanco y negro o a color, a un código digital que permitirá su transmisión por computador.
La suscripción a los servicios básicos de información electrónica cuesta entre 20 y 100 dólares al año, lo que le permite al abonado comprar, vender, reservar, divertirse y conocer a otras personas desde su computador personal, sin moverse de la casa. Existe un costo adicional por minuto, como en las llamadas telefónicas, que varia de acuerdo con la duración de la conexión y la hora de la misma.
En esta "nueva ola" de los computadores parece que los costos no importan mucho a los usuarios, a juzgar por las jugosas ganancias y la proliferación de compañias que ofrecen servicios de comunicación electrónica. La ilusión de que esos aparatos van a mejorar la calidad de sus vidas, impulsa a miles de consumidores todos los días a comprar su computador personal.
La publicidad de los fabricantes de computadores se está orientando a explicar a los usuarios que un computador es una herramienta para tener acceso más rápido, eficiente y fácil a fuentes de información, pero que no es la varita mágica que todo lo soluciona.
Por ahora, el boom de los computadores no parece conocer fronteras. Hay una verdadera fiebre en el mundo entero. Pero ya algunos usuarios afirman que se sienten abrumados ante la cantidad de información disponible, de opciones y de servicios diferentes.
Algunos expertos creen que una vez se calme la fiebre de los computadores personales, los consumidores serán más cautelosos y selectivos en la escogencia del tipo de información y servicio que realmente necesitan. Pero lo que está claro es que el computador llegó al hogar para quedarse. En la última conferencia de McWorld, reunida en Boston, y que congregó a los genios de computadores del mundo, el presidente de Apple Computers, Jean Louis Gasse, dijo "...y llegara el día en que Ud. no apagará el computador, como Ud. no apaga el teléfono." En millones de hogares del mundo desarrollado, está prefecía está comenzando a cumplirse.