DE MAYOR A MENOR

Si los científicos se ponen de acuerdo Plutón podría perder su estatus como planeta.

22 de febrero de 1999

En 1930, cuando Plutón fue descubierto por accidente, hubo conmoción entre los astrónomos.
Según cálculos, que luego fueron encontrados erróneos, la comunidad científica predijo la posibilidad de que
existiera un planeta más allá de Neptuno. Sin tener conciencia del error Clyde W. Tombaugh, del
observatorio de Arizona, realizó un estudio detallado en el cielo que, efectivamente, dio como resultado el
descubrimiento de Plutón. Se trataba del más lejano y pequeño de los considerados planetas mayores y fue
llamado así en honor al dios de los infiernos, tal vez porque está tan lejos del Sol que vive en completa
oscuridad.Pero los días de Plutón como uno de los nueve planetas mayores del sistema solar pueden estar
contados. Dos grupos dentro de la Unión de Astrónomos Internacionales están considerando
seriamente la posibilidad de reclasificarlo. "Es obvio que durante los últimos 20 años este planeta no
encajaba con los demás", afirmó Mike A'Hearn, astrónomo de la Universidad de Maryland. La preocupación
sobre el tema no es nueva. Desde hace tiempo algunos científicos han visto que las características de Plutón
lo hacen diferente de sus semejantes. Largas discusiones se han sostenido acerca de si debería
considerársele como un gran asteroide o un cometa y no como un planeta. Entre los rasgos de Plutón que no
encajan está sin duda su tamaño, pues su diámetro es de 2.280 kilómetros, mucho más pequeño que la
Luna. Además tiene una órbita en forma de elipse que muchas veces lo acerca a Neptuno, el octavo planeta.
Por esta razón algunos prefieren considerarlo como uno de los objetos que transitan alrededor del octavo
planeta, llamados también objetos transneptunianos en los círculos científicos. Otros expertos, sin embargo,
consideran la posibilidad de reclasificarlo como un planeta menor. Aunque muchos lo ven como una
degradación los científicos piensan otra cosa. "Probablemente sería el numero 10.000, lo cual es un honor",
dice Brian Marsden, miembro de la Unión Internacional de Astrónomos. Plutón es el único planeta que no ha
sido visitado por una nave. Incluso el telescopio espacial Hubble solo puede obtener las características más
prominentes de su superficie, pero aún no tiene la capacidad para captar los detalles. Se sabe que tiene
una luna llamada Charon pero se desconoce exactamente cuál es su composición o su atmósfera. A pesar de
los argumentos algunos consideran el debate una tontería. Entre quienes defienden el estatus actual de
Plutón se encuentra Alan Hale, astrónomo de Nuevo México y codescubridor del cometa Hale-Bopp. Hale
piensa que aún no existe claridad sobre qué es un planeta y aunque considera que los argumentos son
válidos piensa que lo mejor es dejar las cosas como están. "Probablemente los residentes de Júpiter _en
caso de que existieran_ se estarán riendo de que nosotros llamemos a la Tierra un planeta mayor".