El virus está latente

El lunes pa-sado los colombianos se despertaron con la noticia de que el presidente Álvaro Uribe estaba contagiado con el virus H1N1. Según fuentes oficiales, a Uribe le empezaron los síntomas durante la cumbre de Unasur, celebrada el viernes 28 de agosto en Argentina. El sábado siguiente, al Presidente se le vio decaído, y estornudó y tosió varias veces durante uno de los Consejos Comunales. Ese mismo día se le tomó una muestra y el domingo, casi a media noche, algunos portales en la web anunciaban los resultados: Uribe tenía la gripa.

La noticia causó preo-cupación entre muchas personas que veían el virus como algo ajeno, y encendió nuevamente las alarmas. Varias clínicas reportaron un aumento en las consultas y las dudas sobre H1N1 otra vez salieron a flote. SEMANA acudió a distintos expertos para dar respuesta a estas inquietudes y recordar las medidas preventivas para este virus que en Colombia ya tiene 613 casos y 35 muertes.

¿Cuáles son los síntomas del virus H1N1?
Tanto el Ministerio de Protección Social como entidades clínicas han identificado estos síntomas: dificultad para respirar acompañada de dolor en el pecho, vómito constante, fiebre persistente por más de 48 horas, dolor de cabeza intenso y en algunos casos confusión mental; decaimiento progresivo, cambio de coloración en la piel, dolor o presión abdominal, diarrea, imposibilidad de beber suficientes líquidos y de orinar. Aunque muchos de los síntomas se parecen a los de la gripa estacional, la diferencia es que con este nuevo virus son más severos.

¿Qué procedimiento debe seguir una persona contagiada?
Según el director del Instituto Nacional de Salud, Juan Gonzalo López, cuando una persona presenta los síntomas durante dos días, debe acudir al médico de inmediato. "La persona es evaluada y, según criterio médico, se toma la decisión de si hace un tratamiento ambulatorio o lo hospitaliza. En caso de que sea internada, se le toma una muestra de la garganta y se somete al análisis, cuyo resultado puede tardar entre 48 y 72 horas". No obstante, López aclara que esto no quiere decir que no se pueda iniciar el tratamiento sin conocer los resultados. "La prueba sirve para analizar cómo son la diseminación y la letalidad del virus, pero no define una conducta médica". "Las personas que son remitidas a la casa, deben permanecer aisladas, con tapabocas, y guardar reposo por lo menos por cuatro días", dice César Arias, infectólogo de la Universidad de Texas?

¿Por qué este virus afecta más a la población joven?
Según Carlos Álvarez, experto de la Asociación Colombiana de Infectología, al parecer las personas mayores estuvieron expuestas a un virus parecido en epidemias ocurridas en 1957 y en 1966. Esto hizo que desarrollaran un sistema de defensa y les permite contrarrestar mejor el virus. Otra explicación, según Mark Land, infectólogo de la Universidad de Tennessee, es que "los jóvenes tienen un sistema inmune robusto que en un intento por eliminar el virus reacciona de forma abrupta a tal punto, que causa daños en tejidos sanos, como los del pulmón, y esto produce la insuficiencia respiratoria. Esta reacción exagerada es la que conduce a la muerte". Precisamente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la diferencia entre este nuevo virus y la gripa estacional es la severidad con que ataca a las personas entre 15 y 50 años.

¿Qué tan mortal es?
La OMS lo ha catalogado de letalidad media, con un índice de mortalidad del 0,06 por ciento. Esta cifra es menor al impacto de otras gripes estacionales, que en el mundo matan entre 250.000 y 500.000 personas al año. En Colombia, según el INS, en 2007 murieron 6.418 personas por infecciones respiratorias agudas. Esto no quiere decir que sea inofensivo. Los expertos advierten además que con el tiempo el virus podría mutar y así como es posible que disminuya su letalidad, también se puede volver más agresivo. Por ahora, el 90 por ciento de los casos en Colombia son considerados leves. "El problema es que nadie sabe cómo va a reaccionar su cuerpo y por eso es que hay que tenerle respeto", dijo un experto consultado por SEMANA?

¿Por qué algunas personas mueren y otras no?
Según César Arias, por lo general la muerte ocurre por enfermedades preexistentes en el organismo que debilitan el sistema inmunológico. Por esto, hay un grupo considerado de riesgo: mujeres embarazadas, personas obesas y los diabéticos. También personas con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, con insuficiencia renal o hipertensión. Aun así, hay personas sanas que mueren. Para Carlos Álvarez, "el problema es que el virus presenta un riesgo de muerte, como sucede con cualquier otra enfermedad en la que no se puede prever cómo va a evolucionar el paciente". La clave, dice Álvarez, está en que "tanto el médico como el enfermo identifiquen a tiempo la presencia del virus". Para los expertos, lo ideal es empezar el tratamiento en las primeras 48 horas después de la manifestación de los síntomas severos.

¿Cómo acceder al medicamento?
Según Gustavo Aristizábal, coordinador del grupo de Enfermedad Respiratoria Agu-da de la Secretaría de Salud, en Colombia el Ministerio de Protección Social ha distribuido a todos los entes territoriales el oseltamivir, medicamento recomendado por la OMS. "En Bogotá está disponible en todas las instituciones de la red pública y en las de segundo y de tercer nivel de la red privada". El medicamento es suministrado de forma gratuita, pero bajo prescripción médica. El director del INS explica que el país compró alrededor de 1.200.000 tratamientos, cantidad que es suficiente para atender los casos.

¿Se puede suministrar oseltamivir de forma preventiva?
La mayoría de expertos no está de acuerdo con esta medida, ya que al tomarlo sin necesidad, y de forma frecuente, el virus puede desarrollar resistencia.

¿Una persona que tuvo la gripa porcina puede volver a contraerla?

Según Land, las personas que ya fueron contagiadas desarrollan inmunidad a este virus. Sin embargo, "esta resistencia se desvanecerá con el tiempo y por eso es necesario vacunarse".

¿La vacuna llegará a Colombia?

Como dijo Gustavo Aristizábal, se prevé que la vacuna estará disponible en noviembre, pero únicamente para los países desarrollados que la producen. "A Colombia podría llegar en julio de 2010, y de tenerla estaría priorizada para grupos de riesgo". Por eso, los expertos recomiendan mejorar las medidas preventivas.