¡EPIDEMIA!

LA ESCENA QUE actualmente pone a millones de espectadores en el mundo al borde de un ataque de nervios se convirtió en realidad la semana anterior en Africa. Según la Organización Mundial de la Salud -OMS-, un virus mortal ha causado la muerte a decenas de personas en Zaire. Ante el riesgo de una epidemia, las autoridades de salud han aislado la capital, Kinshasa, de la zona infectada. El ebola, un virus que fue bautizado con el nombre de un río de la selva africana, apareció por primera vez en 1976, y causó centenares de muertos en la región.
En 1989 el ebola fue detectado cerca de Washington, en un embarque de monos para un laboratorio. La lucha de los científicos por controlarlo fue tema de un libro titulado Zona Caliente, del escritor Richard Preston, el cual sirvió como base para el guión de Outbreak (Epidemia), la última película de Dustin Hoffman.
El virus mata a nueve de cada 10 infectados y es transmitido por una clase de monos. Hasta el momento no hay vacuna ni cura conocida. Las víctimas sufren fiebre, vómitos y hemorragias masivas a medida que sus tejidos y órganos se van disolviendo.
Funcionarios del gobierno de Zaire dijeron que el virus se propagó en Kikwit, donde al final de la semana habían muerto 90 personas. En lo que va corrido de este año se han registrado 189 casos de la enfermedad. El hospital del pueblo permanecía desierto, pues la gente teme infectarse con el virus que ya ha matado a 10 trabajadores de la salud, entre los que se cuentan dos enfermeras italianas.
Brotes similares, causados por el ebola, han sido reportados por la OMS en Zaire, en 1976, y en Sudán, en 1979. Pero según afirmó a la prensa un misionero italiano, una infección similar acabó el año pasado con dos pueblos en el sur de Sudán.
En las epidemias de los años 70 resultaron infectadas 500 personas y las tasas de mortalidad fueron del 80 por ciento. Expertos de Estados Unidos, Suráfrica y Francia fueron enviados a la zona para ayudar a controlar el brote. "Todo el mundo está hablando de epidemia, pero no hay razón para creer que esta vez ocurrirá lo mismo ", dijo un funcionario.
La similitud con las escenas de la película ha aumentado la atención del mundo hacia el drama africano. En la cinta del director Wolfgang Petersen, cientos de habitantes de un pequeño pueblo de California son infectados por un mono traído de Zaire a un laboratorio científico. Aunque en el cine el pánico es inevitable porque el virus se transmite a través del aire, esto no sucede con el ebola.
Un funcionario de la OMS explicó que éste afecta primariamente a monos y otros animales, pero puede propagarse a los humanos a través de intercambio de sangre o fluidos. Sin embargo, su corto período de incubación 10 días, y la rapidez con que mata a su víctima, no le dan el tiempo para propagarse en la forma como lo ha hecho el virus de Inmunodeficiencia Humana Adquirida, causante del sida, que se ha extendido por el mundo gracias a su largo período de incubación. En un esfuerzo por evitar el pánico, la OMS aseguró que no hay posibilidad de que el virus se propague a nivel mundial.