NASA aprueba lanzamiento de viaje privado espacial

La NASA informó el viernes que una empresa privada de Estados Unidos intentará el primer viaje comercial de carga de la historia a la Estación Espacial Internacional el próximo año.

El anuncio se conoce un año y un día después de que Space Exploration Technologies Corp., o SpaceX, se convirtió en la primera empresa privada en lanzar en órbita una cápsula y traerla de vuelta a salvo a la Tierra.

El 7 de febrero, SpaceX intentará otro vuelo orbital desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral en Florida. Esta vez, la cápsula Dragon, no tripulada, volará a la estación espacial y se acoplará con una carga de suministros.

"En espera de todas las revisiones de seguridad y los ensayos finales, SpaceX enviará su nave Dragon para encontrarse con la Estación Espacial Internacional en menos de dos meses", dijo la segunda al mando de la NASA, la viceadministradora Lori Garver. "Así que es la apertura de esta nueva era comercial de entrega de carga".

La NASA enfatizó que el 7 de febrero es la fecha establecida.

Esta agencia ha recurrido a la industria privada para ayudar a abastecer a la estación espacial ahora que los transbordadores espaciales estadounidenses están "jubilados", y ha invertido cientos de millones de dólares en este esfuerzo inicial. La estación actualmente recibe suministros de naves rusas, europeas y japonesas.

Los astronautas de la estación espacial tomarán la cápsula Dragon con un brazo robótico. Eventualmente Dragon será liberada para un amerizaje en el Pacífico. Ninguno de los otros transportes de carga regresan intactos, sino que se queman al ingresar a la atmósfera.

Si el encuentro y el acoplamiento fallan, SpaceX lo intentará de nuevo. Ese era el plan original: esperar hasta la tercera misión para conectarse con la estación y entregar los suministros. SpaceX quería acelerarlo.

Ninguna de las provisiones a bordo de Dragon son únicas o cruciales, en caso de que haya alguna falla.

SpaceX —dirigida por el cofundador de PayPal Elon Musk— es una de varias empresas que compiten por los privilegios de visitas a la estación espacial. Espera avanzar a viajes para transportar astronautas en unos tres años. Mientras tanto, los estadounidenses estarán obligados a seguir comprando puestos en la nave rusa Soyuz.

AP