PLASTICO NATURAL

INCREIBLE PERO cierto. Un profesor de la Universidad de Stamford, Christopher Sommerville, ha descubierto que ciertas plantas modificadas genéticamente pueden producir pequeñas bolitas de plástico, el cual tiene la característica de ser biodegradable.
Sommerville se basó en estudios hechos desde 1926 por un agrónomo francés, Maurice Lemoigne, quien descubrió que ciertas bacterias naturales usan una especie de polímero, en lugar de grasa, para almacenar sus reservas de energía. Según el investigador, la bacteria usa tres enzimas para convertir moléculas biológicas comunes en polímeros. Desde entonces han sido identificadas más de 90 familias de bacterias con esta propiedad.
Lo que Sommerville ha hecho es tomar los genes productores de una de estas bacterias y, en el laboratorio, ponerlos a matas de mostaza. Las plantas de Sommerville producen una sustancia muy similar al polipropileno, el plástico más utilizado en la fabricación de múltiples productos. Aunque a simple vista son plantas de mostaza, vistas con el microscopio aparecen las gotas del plástico natural.
En países como Alemania y Japón, pequeñas industrias con inmensos depósitos de esa bacteria producen ya envases y afeitadoras desechables de plásticos naturales. Pero el costo es 20 veces más alto que el plástico fabricado con base en el petróleo, lo cual hace imposible competir por el momento.
Se piensa, sin embargo, que en un futuro podría producirse plástico en plantaciones a gran escala a un costo mucho menor. Las pruebas iniciales se han enfocado en unas pocas clases de plástico, pero los investigadores esperan poder modificarlas para producir nylon y otros materiales más resistentes y biodegradables. Ese es al menos el sueño de este ingeniero genético, quien ha puesto de presente el gran potencial de la ingeniería genética en buscar materiales más ecológicos.