Poderoso telescopio inicia operaciones en norte chileno

ALMA es una poderosa herramienta para estudiar las primeras estrellas que surgieron hace miles de millones de años.

Miles de científicos de todo el mundo compitieron por ser los primeros en observar el universo con los ojos de ALMA, que nació producto de una colaboración entre Europa, Estados Unidos, Canadá y Asia del Este.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se está construyendo a unos 45 kilómetros de San Pedro de Atacama, en el desierto de Atacama, 1.670 kilómetros al norte de Santiago, una zona donde se ubican los cielos más diáfanos del mundo para la observación espacial.

De las 66 antenas que tendrá al concluir su construcción en 2013 ya se instaló un tercio, dijo ESO en un comunicado.

ALMA ofrece vistas imposibles de obtener con los telescopios ópticos que observan luz visible e infrarroja y se puede ver el universo frío, es decir, el gas molecular y el polvo, la radiación residual del Big Bang, los componentes básicos de las estrellas y planetas que están naciendo entre nubes de gas cercanas al sistema solar.

Además, permite alcanzar galaxias lejanas que se forman en los confines del universo, que se verán tal como eran hace unos 10.000 millones de años.

"Incluso en esta fase tan temprana, ALMA ya supera a todos los conjuntos submilimétricos que existen", dijo Tim de Zeeuw, Director General de ESO, el socio europeo en ALMA.

ALMA está instalado a 5.000 metros de altura en el llano de Chajnantor, en el norte del Chile. Contempla 66 antenas de radio de las cuales un tercio están funcionando, lo que ya lo ha convertido en el mejor telescopio de su tipo.

Las condiciones en la cordillera de los Andes a esa altura, donde el oxígeno disminuye a la mitad del que hay a nivel del mar, hace muy difícil la vida humana, por lo que el centro de operaciones del telescopio se ubica a 2.900 metros de altura.

ALMA observa la luz del universo "en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, unas mil veces más largas que las longitudes de onda de la luz visible", dijo ESO.

La observación de estas longitudes de ondas más largas permite a los científicos estudiar objetos muy fríos en el espacio "como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy distantes en el universo primitivo", agregó ESO.

ALMA es un conjunto de antenas interconectadas que funcionan como un solo telescopio gigantesco, por lo que las imágenes que capta del universo son muy distintas a las que se conocen.

"Estamos viviendo un momento histórico para la ciencia, en especial para la astronomía y tal vez también para la humanidad ya que comenzamos a usar el mayor observatorio en construcción hasta la fecha", declaró Thijs de Graauw, director de ALMA.

De unos 900 proyectos presentados por miles de científicos, sólo fueron escogidos un centenar para las observaciones de los primeros nueve meses.

El científico japonés Masami Ouchi, de la Universidad de Tokio, observará Himiko, una galaxia muy distante que anualmente genera estrellas equivalentes a unos 100 soles rodeada por una nebulosa gigante y muy brillante.

"Los demás telescopios no nos muestran por qué Himiko es tan brillante y cómo se ha desarrollado para convertirse en una enorme nebulosa caliente, cuando todo lo que la rodea está tranquilo y oscuro", señaló Ouchi.

Agregó que con ALMA podrán observar los movimientos y la actividad interior de Himiko, "lo que finalmente nos permitirá ver cómo se formaron las galaxias masivas durante el amanecer cósmico".

En los confines del universo ALMA rastreará gas frío "a distancias tan lejanas que se remontan a unos pocos millones de años después del Big Bang, durante la era que los astrónomos llaman amanecer cósmico", precisó el ESO.

A medida que se vayan incorporando las antenas restantes de ALMA se unirán a las otras con cables de fibra óptica. Los datos que se obtengan por las antenas serán "combinados por el supercomputador más rápido del mundo, un correlacionador fabricado especialmente para ALMA capaz de realizar 17.000 billones de operaciones por segundo", dijo la nota de ESO.

El ESO también opera bajo los cielos chilenos los telescopios de La Silla y Paranal.

AP