¿Aló? ¿Con el médico virtual?

Para nadie es un secreto que la salud está desde hace años en una crisis generada, en parte, por la falta de recursos. Según un reciente estudio de la Asociación Nacional de Instituciones Financieras (Anif), el déficit actual de este sector asciende a los 5,3 billones de pesos. Aunque la Ley 100 aumentó la cobertura, en especial en las principales ciudades del país, en los pequeños municipios y zonas rurales los servicios son precarios o en algunos casos inexistentes.

Si la salud se encuentra en dificultades, ¿cómo hacer para aumentar la cobertura o mejorar la atención? Parte de la respuesta se encuentra en la telemedicina, una especialidad médica en la que el diagnóstico, tratamiento, prevención y educación del paciente se da a larga distancia, gracias a las tecnologías de la información y de la comunicación.

Si bien la telemedicina surgió hace un poco más de 50 años, y países como Estados Unidos e Inglaterra cuentan con sofisticados sistemas y redes telemédicas, esta tendencia hasta ahora está empezando a echar raíces en Colombia. Entre algunas iniciativas se destaca un ambicioso proyecto liderado por la Universidad de Antioquia, Ruta N y otras instituciones, y que está cofinanciado con dineros del Fondo de Ciencia, Tecnología e Innovación del Sistema General de Regalías.

“En Antioquia, como en las demás regiones del país, hay municipios de difícil acceso cuyos habitantes no tienen una adecuada oferta de servicios médicos y en muchas ocasiones no cuentan con los recursos para trasladarse a las grandes ciudades para ser diagnosticados o recibir sus tratamientos. Para solucionar ese problema construimos este proyecto de telesalud”, señaló Nora Luz Salazar, coordinadora del Living Lab Telesalud de la Universidad de Antioquia.

El proyecto consiste en diseñar e implementar una red cibernética, que conecte en tiempo real o diferido a todas las instituciones de salud de los municipios de Antioquia con los centros médicos más especializados de Medellín. Con esta interconexión se pretende mejorar los servicios de diagnóstico, tratamiento y prevención a los pacientes que se encuentran en los municipios de Antioquia. Como lo explica Leonor Hidalgo, gerente de Programas I+D de Ruta N, “no solo se busca interconectar a toda la red hospitalaria del departamento, sino reducir costos, agilizar la atención de pacientes y fomentar la cultura de la prevención”.

Una vez conectados, el paciente y el médico general de un municipio distante podrán llevar a cabo consultas médicas en tiempo real con especialistas ubicados en siete centros de referencia en Medellín. Además, la plataforma de telemedicina ha sido diseñada para llevar a cabo el seguimiento a pacientes de enfermedades crónicas como la diabetes y “para implementar programas de educación y prevención en salud, tanto para los médicos regionales como para la comunidad en general”, afirma Carlos Palacio, decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia.

El programa comenzó en 2013 y tendrá cuatro años para ser implementado. Su costo asciende a 41.000 millones de pesos, 26.000 millones provenientes del Fondo de Ciencia y 15.000 millones aportados por las instituciones participantes.

Lo importante es que el programa ya está dando frutos. A la fecha se han conectado con fibra óptica 66 de los 125 municipios del departamento y se espera que en septiembre los 59 restantes ingresen a la red. Con esta plataforma, en la que ya han sido atendidos más de 4.800 pacientes, los tiempos de respuesta se reducen de manera significativa. “Normalmente un paciente que habita en un municipio remoto de Antioquia tardaba 15 días en recibir un diagnóstico, y con el programa de telesalud ese lapso se reduce a cuatro días”, afirma Salazar.

Según Palacio, se trata de un avance importantísimo para mejorar la atención en salud y una “estrategia para reducir los costos en los que incurre un paciente que habita en un sector alejado de los centros médicos especializados, así como librar de cargas económicas al sistema general de salud”. Para Salazar la importancia del proyecto radica en acercar la medicina y la tecnología a la comunidad. “Es mostrarles a los pacientes que a través de las TIC hay todo un personal de médicos dispuestos a sanar sus dolencias y a ensañarles métodos de prevención”.