La vacuna contra el ébola

Este lunes comenzó la primera prueba a gran escala de la vacuna del ébola en humanos, en la que participaron 30.000 voluntarios en Liberia.

De momento son varias las preguntas que se plantean: ¿Qué tan segura es la prueba? ¿Qué nivel de inmunización ofrecerá? ¿Y, por lo tanto, hasta qué punto será eficaz la vacuna en cuestión?

"No existe peligro alguno por el gen del virus del ébola (de la especie) Zaire que se ha puesto en la vacuna", le dijo a la BBC Mundo el epidemiólogo Stephen Kennedy, líder del ensayo.

"Es un gen débil. No puede causar ébola y no lo hará. Es imposible que cualquiera de los voluntarios contraiga la enfermedad a partir de la vacuna", añadió.

Verificar que eso es así será la labor del personal sanitario local. Y según el corresponsal de la BBC Mundo en el país, Mark Doyle, está siendo entrenado para la tarea.

Tres grupos

La vacuna llegó a Liberia bajo estrictas medidas de seguridad y el ensayo comenzó a las ocho de la mañana, hora local.

El plan de las autoridades sanitarias es dividir a los 30.000 voluntarios en tres grupos.

El primero recibirá una vacuna ya probada en Reino Unido, producida por la compañía británica GlaxoSmithKline (GSK) y el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés). El ensayo se realizó el 28 de enero en la Universidad de Oxford, con 60 voluntarios sanos, y según los expertos fue seguro.

"Los resultados en términos de seguridad son alentadores", dijo entonces el científico que lideró la prueba, el profesor Adrian Hill.

Y es que los únicos efectos secundarios que experimentaron algunos participantes fueron dolor en el brazo y una fiebre ligera.

Esa misma vacuna también se probó en Estados Unidos, Suiza y Mali, en 250 voluntarios en total.

Al segundogrupo se le inyectará otra vacuna experimental. Producida por la farmacéutica estadounidense Merck y la canadiense NewLink, que también fue probada con éxito en 20 voluntarios.

Y al tercer grupo de los 30.000 voluntarios se le inoculará un placebo. Con esto los científicos pretenden generar una respuesta inmune en el cuerpo humano, la misma que se produciría al adquirir el virus.


Eficacia cuestionada

En los ensayos previos también se generó esa respuesta inmune.

Sin embargo, fue menor que la esperada. Los voluntarios produjeron menos anticuerpos que los macacos en los que se había probado la vacuna experimental y que resultaron inmunizados.

"Cabe ser optimista, pero es realmente difícil confiar en que ofrecerá un alto nivel de protección", dijo el profesor Hill, el líder del ensayo en la Universidad de Oxford, tras observar los resultados.

Menos optimista fue el comentario de Jonathan Ball, virólogo molecular de la Universidad de Nottingham, en Reino Unido: "La potencia total de la respuesta fue un poco decepcionante".

En la prueba de Liberia está siendo utilizada una concentración mayor del gen, con el objetivo de mejorar la repuestas inmune.

Sin embargo, sea cual sea la reacción, los expertos señalan que la disminución de casos también dificultará la medición del nivel de protección de la vacuna.

Y es que el número de infectados en Liberia ha caído en los últimos meses de forma significativa, de 500 por semana a ocho.

En total y hasta la fecha, la Organización Mundial de la Salud ha registrado 22.057 casos de infección y 8.795 muertes por el virus en Guinea, Liberia y Sierra Leona, los tres países de África Occidental más afectados por el brote.

Que esta cifra no siga creciendo podría depender en gran medida del ensayo de este lunes en Liberia.

*Con información de BBC Mundo