Viejos pero no tan bajitos

CUANDO

empiezan a aparecer las arrugas en el rostro, las canas, la calvicie y las manchas en las manos es prueba de que los años no llegan solos. Pero también el paso del tiempo se hace evidente cuando la estatura se reduce. Después de los 40, la talla disminuye medio o un centímetro cada década, debido a que con los años los huesos empiezan a deteriorarse y la masa muscular disminuye. El proceso se acelera al llegar a la tercera edad, y en algunos casos es bastante notorio. Solo la estatura del 20 por ciento de las personas varía poco durante su vida adulta.

La principal causa de la pérdida de talla es la osteoporosis, una enfermedad que debilita y descalcifica los huesos y provoca grandes o pequeñas fracturas en distintas partes del cuerpo. Pero, según investigaciones recientes, si la cantidad de centímetros que se pierden es mayor de la normal, existe alto riesgo de sufrir fracturas graves y enfermedades del corazón. De hecho, un estudio publicado la semana pasada por la revista Journal of Bone and Mineral Research encontró que los hombres mayores de 70 años que pierden cinco o más centímetros tienen 54 por ciento mayor riesgo de fracturarse la cintura durante los siguientes dos años en comparación con quienes pierden menos, mientras que en el caso de las mujeres es de solo 21 por ciento. También corren peligro de sufrir fracturas vertebrales, que son muy dolorosas y en muchos casos son previamente asintomáticas, por lo que la espina dorsal puede empezar a colapsar sin aviso. Según un estudio realizado en febrero pasado por la Universidad de Pittsburg, por cada centímetro que disminuya la estatura de personas mayores de 65, el peligro de sufrir este tipo de lesiones incrementa un 20 por ciento.

Pero el riesgo no es exclusivamente a nivel óseo. Bajar varios centímetros también implica padecer enfermedades coronarias. En 2006, la revista Archives of Internal Medicine, del Reino Unido, publicó un estudio amplio en el cual se encontró que los hombres que pierden tres o más centímetros de estatura tienden a sufrir afecciones cardiacas o a morir antes que aquellos que no pierden tanta talla. "Quienes tienen alguno de estos factores de riesgo pueden ser más propensos a sufrir otros", afirma Sundeep Khosla, presidente de la Sociedad Americana para la Investigación del Hueso y Mineral (Asbmr), en Estados Unidos.

A pesar de que hombres y mujeres sufren en igual medida los anteriores síntomas, los efectos de la baja estatura en la tercera edad son más notorios en el sexo masculino. Koshla dice que como los hombres tienen más masa muscular que las mujeres y sus huesos se debilitan más lentamente que los de ellas, los problemas de salud subyacentes estarían más avanzados para el momento en que la pérdida de estatura sea visible.

La estatura de una persona está determinada en un 70 por ciento por factores genéticos y el resto depende de la

alimentación y el estilo de vida que lleve. Según los expertos, la clave para evitar que esto suceda está en alimentarse muy bien, consumir calcio y vitamina D, evitar dietas y hacer ejercicio regularmente. "Lo más importante es hacer ejercicios de resistencia regularmente en la juventud y la adultez. De esa forma los músculos se fortalecerán y los huesos se volverán más resistentes", le dijo a SEMANA Alicia Arbaje, directora asociada de Investigación del Cuidado Transicional de la División de Medicina Geriátrica y Gerontología, en Estados Unidos. No obstante, también es fundamental evitar el consumo excesivo de cigarrillo, alcohol y cafeína, los cuales afectan en gran medida la salud cardiovascular. n