EL GOL DE CERRO TOLOLO

Se confirman las hipótesis sobre el origen de la supernova.

20 de julio de 1987


La astronomía está de plácemes. La supernova descubierta en febrero del presente año por el astrónomo canadiense Ian K. Shelton (ver SEMANA No 256), brindó el campo de experimentación ideal para poner a prueba la capacidad de la ciencia en la interpretación de los eventos estelares, y el resultado significó una gran satisfacción para los estudiosos de la materia: las predicciones que se habían hecho sobre la secuencia en que sucede la explosión, resultaron confirmadas, con lo que la ciencia se anotó un gol de media cancha.

En particular, los científicos creen que estaban en lo cierto al explicar, a nivel puramente teórico, la forma como la explosión combina núcleos atómicos simples con protones y neutrones, para formar los átomos más pesados que son esenciales en los complejos procesos químicos que tienen lugar en el universo, entre los cuales está nada menos que la formación de la vida. "Antes de que esto pasara, dice el doctor David Arnett uno de los investigadores de la Universidad de Chicago, teníamos una manera muy diferente de mirar nuestro trabajo. Podíamos elaborar buenas teorías, pero no sabíamos si eran correctas, y por lo tanto, no podíamos partir de esas bases con seguridad. Ahora que sabemos que estamos en el camino apropiado, conocemos la clase de instrumentos que debemos elaborar para medir la próxima supernova. Aunque probablemente esa no sea tan visible como ésta, emitirá un pulso característico de neutrinos que podremos detectar debidamente".

De hecho, la supernova ha cuadrado bastante bien en los modelos teóricos que se habían elaborado sobre el comportamiento de la explosión de una estrella. No obstante, a pesar de la gran brillantez que se pudo observar, los observatorios gigantes como el de Cerro Tololo en Chile, en el que se hizo el descubrimiento y que cuenta con un espejo para el enfoque, de cuatro metros de diámetro, se han visto en dificuitades para desentrañar los secretos que encierra. La dificultad estriba en que la brillantez que se observa corresponde a la parte exterior de la nube generada por la explosión, que toma una forma parecida a un globo luminoso, pero opaco.

Cuando la explosión ocurrió, enormes cantidades de gas se expandieron en el espacio a miles de kilómetros por segundo, enfriándose y enrareciéndose en forma creciente. Pero por el momento esos gases que se expanden, que en su mayoría están en forma de átomos cargados eléctricamente, o iones, son opacos. Ni la luz ni casi ninguna forma de radiación electromagnética puede penetrar las capas exteriores de la nube para hacer posible su observación desde la Tierra.

El doctor Robert Williams, director del observatorio de Cerro Tololo en Chile, describe la situación, al afirmar que "no estamos seguros de cuándo la supernova se hará transparente a algunas longitudes de onda y por ello es esencial la detallada observación del espectro de luz que estamos haciendo cada noche".

En las dos últimas semanas, el grupo del doctor Williams ha empezado a detectar ciertas características del espectro de la supernova en que se revela la presencia de bario y estroncio lo que parece indicar que los observadores ya están logrando penetrar al interior de la explosión, al menos hastá un nivel al que antes no habían podido llegar.

"Los hermosos resultados obtenidos en Cerro Tololo, dice el doctor Arnett, con mal disimulado entusiasmo, no sólo sugieren que el gas de las capas exteriores de hidrógeno se está volviendo transparente, sino que confirman nuestras predicciones de que el bario y el estroncio podrían ser creados con determinada proporción de varios elementos".

Por supuesto, las palabras de los científicos revelan apenas la punta del iceberg en lo que se refiere a la trascendencia de sus descubrimientos. Pero lo que sí es claro es que la comprensión del origen del universo, y aún del inicio de la vida en este planeta, se harán mucho más aproximados a partir del éxito obtenido en la observación de ese maravilloso banco de pruebas que ha resultado ser la supernova de 1987.--