"ESA ESTRELLA CAMBIO MI VIDA"

Aunque los medios de comunicación advirtieron que podría tratarse del descubrimiento espacial más espectacular de varios siglos, fueron pocos los que le dieron esta trascendencia. El nombre de "supernova" le decía muy poco a la gente, y la explicación quizas mucho menos: una estrella que explotó hace 170 mil años, y que apenas ahora se hace visible para los terricolas... ¿Qué trascendencia podría traer para el género humano?
Pero quienes se limitaron a pasar por encima la noticia cometieron una grave equivocacion. Esta "supernova" que acaba de ser descubierta por un astrónomo norteamericano, el doctor Ian Shelton, desde un observatorio chileno, podría desentrañar misterios tan profundos como el origen del universo y de la propia vida humana.
Según parece, cuando una estrella se convierte en "supernova", libera olas de polvo y de gases que pueden comenzar la formación de nuevas estrellas y planetas, y por consiguiente, los planetas y cualquier forma de vida que en ellos exista estarían constituidos por elementos generados por las "supernovas".
Para aclarar un poco más los detalles de tan espectacular descubrimiento, SEMANA contactó a su descubridor, el doctor Shelton, en el observatorio astronómico de las Campanas, y le hizo las siguientes preguntas:

SEMANA: Doctor Shelton, ¿qué es una "supernova" en palabras comprensibles para legos en materias espaciales y astronómicas?
Ian Shelton: Esa pregunta tiene para mí un doble significado. En primer lugar está el sentido científico de mi descubrimiento. Una "supernova" es en general la explosión masiva de una estrella gigante que llega al final de su vida. Dada la inmensidad del universo se pueden producir teóricamente muchas supernovas pero lo que hace tan especial a la que y descubrí, es que se produjo a una distancia comparativamente muy cercana (170 mil años luz). Por ello es claramente visible desde la Tierra y por otra parte estamos tecnológicamente mejor preparados para observarla en esta época que cuando se divisó por última vez una "supernova" en el año 1604.
S.: ¿Por qué algunas estrellas que explotan se convierten en "supernovas", mientras que otras desembocan en lo que se denomina un "agujero negro"?
I.S.: La explosión hace crecer enormemente la brillantez de la estrella muchos millones de veces y esto es lo que nosotros vemos como "supernova". Pero el colapso de la estrella puede convertirla también en una estrella neutrón o en un "agujero negro"E incluso puede pasar que la estrella al colapsarse, se integre a la nada o sea que simplemente desaparezca. Todo depende del tamaño de la estrella antes de su fin. Si tenía suficiente materia puede convertirse en un "agujero negro" sobre todo si se dice teóricamente su masa era de 30 ó 40 veces la de nuestro Sol. Si su nivel de masa es inferior puede convertirse, en cambio, en una estrella neutrón . Se trata de un problema relacionado con el el tamaño de la estrella antes de llegar a su final. No todas las estrellas llegan a ser "supernovas" al final de sus días. Se necesita que llenen una serie de condiciones. De ahí la importancia de ésta que acabamos de descubrir.
S.: Si las "supernovas" visibles paran el ojo humano sin ayudas, se producen cuatro veces cada milenio, ¿cómo es que la última se vio en el año 1604?
I.S.: Lo que sucede es que solamente muy pocas tienen las características de ésta. Debe haber "supernovas"que se producen en todo el universo cada cincuenta años por decir algo pero la mayoría son invisibles para nuestra galaxia porque son muy distantes simplemente porque la misma nube de particulas y gas que se produce impide que su luz llegue hasta nosotros.
S.: Hablando precisamente de esa gran nube de polvo y gases, se dice que ella puede conducir a la formación de nuevas estrellas y planetas al recibir ciertas "ondas de choque".
¿Podría ello explicar el origen del sistema solar y de la misma Tierra?
I.S.: Ese es un punto teórico cuya demostración tomaría un tiempo casi infinito. La verdad es que las "supernovas" liberan una gran cantidad de materia que se difunde por el universo a partir del momento de su explosión. La "supernova" es un medio de transformación de la materia pero no significa que se cree ninguna materia nueva. Sin embargo es muy fácil pensar teniendo en cuenta lo anterior que todo lo que nos rodea lo que forma la Tierra y aun usted y yo, proviene de una "supernova" cuya explosión pudo haber tenido lugar hace muchos millones de millones de años.
S.: Se dice también que la "supernova" genera ciertas partículas energéticas conocidas como rayos cósmicos, y que tales rayos tienen capacidad para influir en la evolución de la vida, y en su caso, para producir mutaciones sobre los organismos ya existentes. ¿De qué manera nos afectarán a los terrícolas los rayos cósmicos que haya liberado la "supernova" que usted descubrió?
I.S.: Ciertamente una teoría es que la "supernova" cambia la materia alrededor suyo, modifica el universo, y puede llegar a través de los fenómenos que desencadena a producir vida en alguna parte o al menos a ser su origen más remoto. Pero no hay ninguna manera fácil de demostrarlo. Yo creo que en este caso particular deberán transcurrir miles de millones de años antes de poder pensar siquiera en un efecto tan radical como la creación de la vida o la mutación de ésta. Son aspectos que probablemente se quedarán para siempre en el campo teóritco.
S.: ¿Hay alguna posibilidad de que alguna estrella cercana a esta galaxia pueda convertirse en "supernova", barriendo toda forma de vida en nuestro planeta?
I.S.: En realidad es extremadamente difícil saber cuál estrella puede convertirse en "supernova". Pero, con lo que conocemos sobre ellas y echando un vistazo alrededor no se ve ninguna que pudiera ser peligrosa. Y nuestro Sol definitivamente parece seguro desde ese punto de vista.
S.: Finalmente, doctor Shelton, no hay necesidad de recurir a los rayos cósmicos para pensar que a usted esta "supernova" sí tuvo que haberle cambiado la vida. ¿En qué forma?
I.S.: Naturalmente. El descubrimiento de la "supernova" ha traido como consecuencia inmediata para mi una carga de trabajo impresionante. Eso sin tener en cuenta que tengo que atender a los medios de comunicación que como ustedes quieren saber detalles del hallazgo. Pero en general puedo decir que mi vida en realidad sí cambió muchísimo. Hoy no me siento el mismo de antes del descubrimiento. Así que, con o sin rayos cósmicos la "supernova" logró producir una mutación radical de mi existencia.--