LA PIEDRA FILOSOFAL

Los hombres nunca acaban de aprender. Mas aun, nunca acaban de descifrar los miles de mensajes que se ocultan en todo lo que los rodea.
Pero siempre hay unos pocos, de sentidos mas aguzados y mente mas despierta, que encuentran lo que otros no. Y eso es lo que acaba de suceder con una vieja ilustración relacionada con la alquimia y publicada hace mas de cuatro siglos. En ella se ve, en primer plano, a un lobo que devora a un rey, y en un segundo plano, al lobo siendo consumido por las llamas y al rey de regreso a la vida.
Hasta hace muy poco la mayoria de los academicos desechaba ese tipo de pinturas alegoricas y la vasta literatura medieval y renacentista sobre alquimia y fantasias misticas, con el facil argumento de que eran pura charlataneria. Pero algunos modernos historiadores y cientificos que se han dedicado a reexaminar esos viejos documentos de los alquimistas, han empezado a encontrar indicios y claves de la quimica moderna que los ha llevado a pensar que esta como ciencia puede haber evolucionado desde la alquimia mucho mas pronto de lo que se habia creido hasta ahora.

A través de cuidadosos estudios de las viejas formulas de la alquimia, de sus pinturas y codigos--y ademas intentando repetir experimentos de los principales alquimistas-algunos cientificos contemporáneos han comenzado a descifrar enigmas que antes se consideraban simples disparates misticos. Y han empezado a pararle bolas a los grabados, diagramas, formulas y musica que dejaron sus antecesores alquimistas. Pero todavia existe una enorme brecha entre el empirismo racional de la ciencia moderna y la brujeria y la magia de la vieja alquimia, cuyos principales objetivos eran convertir los metales en oro y descubrir el elixir de la eterna juventud. Sin embargo, ahora se sabe que los viejos alquimistas, con sus experimentos y tecnicas, se tropezaron con reacciones quimicas de gran valor para los primeros practicantes de la verdadera ciencia quimica.
El doctor Lawrence P. Principe, profesor de quimica de la Universidad de Johns Hopkins, hizo un descubrimiento en Londres el mes pasado que puede descifrar algunos de los codigos secretos que los alquimistas utilizaban para escribir sus formulas y procesos quimicos. Este descubrimiento podria cerrar la brecha entre la supersticiosa alquimia y la quimica.

Desde hace muy pocos años se ha empezado a descubrir que detras de los arcanos simbolos de la alquimia con frecuencia se ocultan autenticos procesos quimicos. Los historiadores estan de acuerdo en que el lobo, por ejemplo, era una metafora utilizada por los alquimistas para un mineral, el sulfuro de antimonio que, en su forma liquida, disuelve "vorazmente" muchos metales, incluyendo el oro. Uno de los tradicionales simbolos de la alquimia para el oro es un rey. Asi, si el sulfuro de antimonio convierte los metales bases en escoria que puede separarse del oro fundido, el grabado del lobo y el rey es simplemente una receta alegorica sobre la forma como se refina ese metal precioso y se le separa de sus aleaciones.
Así, pues, la vasta literatura dejada por los alquimistas contiene cientos de grabados y pinturas semejantes, cuyos significados comienzan a revelarse a los investigadores modernos. A la alquimia le faltó comprensión de ideas quimicas modernas como la naturaleza de los atomos. Inclusive Isaac Newton que dedicó mucho tiempo de su carrera al estudio de la alquimia, hizo la lista de los componentes de la materia en la forma en que lo hicieron los alquimistas: tierra, aire, fuego y agua. La mala fama de la alquimia dentro de los cientificos modernos se deriva de su tradicional asociacion con la astrologia, el misticismo y la magia negra, una tradicion de mas de dos mil años. Los cientificos modernos le veian muy pocos meritos a la alquimia como ciencia y la miraban simplemente como una superstición ingenua, pues inclusive muchos de los viejos alquimistas dañaron su reputación con trampas y embustes que hasta los llevaron a la muerte cuando se conocieron sus fraudes.
Sin embargo, dentro de los alquimistas puede incluirse a unos pocos de los grandes cientificos de todos los tiempos, como Newton y Robert Boyle, entre otros. Aunque el reconocimiento se le ha hecho a Newton mas en los terrenos de la fisica y la matemática, la mitad de su carrera la dedicó a la alquimia, un hecho que molesta a muchos de .sus admiradores contemporaneos.

FILOSOFOS DE LA NATURALEZA
El doctor Principe ha investigado con mucho entusiasmo la carrera y la obra de Robert Boyle, un filosofo de la naturaleza, nacido en Inglaterra, que vivió desde 1627 hasta 1691 y que fue uno de los fundadores de la quimica moderna. Antes de que los cientificos fueran conocidos como tales, se les llamaba filosofos de la naturaleza. En la Edad Media y el Renacimiento, un filosofo era un hombre erudito que buscaba la comprensión de la naturaleza, es decir, un cientifico. Dentro de sus logros, Boyle descubrió el papel fundamental del aire en la oxidación y también pudo demostrar que el volumen y la presión de un gas son inversamente proporcionales.
El doctor Principe, en uno de sus periodicos viajes a Londres, descubrió claves en pedazos de documentos de Boyle, para descifrar algunos de los multiples enigmas de alquimia que contienen sus escritos. Es decir, Principe descubrio que Boyle utilizaba claves para consignar y guardar sus hallazgos. Por ejemplo, en esos pedazos de papel, Boyle escribio junto a los nombres en latin de las sustancias quimicas palabras sin sentido
que el invento. Y asi la clave revela que donde Boyle escribia "ormunt" en una receta, se estaba refiriendo realmente al nitrato de potasio. Segun las investigaciones de Principe, cuando la palabra codificada se descifra en los textos de Boyle, lo que se descubre es la descripcion de reacciones quimicas.

Los secretos de Boyle--afirma el investigador-eran tipicos de las practicas alquimistas de su epoca.
Muchos de ellos creian que sus conocimientos podian ser peligrosos en manos de los no iniciados, y precisamente Newton expresó ese sentimiento en una de sus cartas. No obstante, Principe cree que en el caso de Boyle, ademas de eso, algunos de sus rivales le habian robado documentos y que por esa razón se habia inventado una especie de patente de protección.
La insistencia de Newton en el secreto cuando discutia sobre alquimia podia, empero, tener algo que ver con el hecho de que era el guardian de la Casa Real de la Moneda.
En esa posición mandaba a los falsificadores a la horca y no podia correr el riesgo de que un oro creado por metodos de alquimia pudiera suplantar a la moneda nacional.
La lección para los estudiosos modernos, segun Principe, es que ninguno de los documentos o- registros dejados por los alquimistas puede leerse en un solo sentido. "Cuando los alquimistas escriben sobre el mercurio o el sulfuro --afirma Principe- pueden querer decir muchas cosas diferentes. El mismo autor utilizaria la misma palabra en el mismo texto para significar cosas distinias, lo cual sólo puede descifrarse con el analisis del contexto".

La alquimia, pues, esta empezando a adquirir una nueva cara para los cientificos, que ya no la podran seguir viendo en forma despectiva. Sin embargo, advierte Principe, hay que estar alerta, porque algunos llamados alquimistas si eran charlatanes y timadores. Por lo pronto, el objetivo central del trabajo de Principe esta centrado "en demostrar la importancia de la alquimia para la historia de la ciencia y como no puede descartarse, sin mas, como algo inutil, simplemente porque los alquimistas tenian una concepción del mundo diferente de la nuestra". La alquimia se ve ahora con nuevos ojos. Con buenos ojos, como un cuerpo de conocimientos donde se encuentran muchas de las claves de la quimica moderna.