La Europa League sigue su curso

Como pocas veces, la atención de los amantes del fútbol europeo estuvo centrada la semana pasada en la definición de la ronda de dieciseisavos de final de la UEFA Europa League, la versión actual de la antigua Copa UEFA. No solo porque varios clubes donde juegan futbolistas colombianos (ver enlace) fueron protagonistas, sino también porque hubo choques apasionantes.

Con los dieciséis equipos clasificados, a las 7:00 a. m. (hora colombiana) del viernes se sorteó la fase de octavos de final de la UEFA Europa League en la sede del ente más importante del fútbol europeo, situado en Nyon, Suiza. El anfitrión del evento fue el exarquero de la selección polaca y del Real Madrid, Jerzy Dudek, pues la final de esta edición se jugará en Varsovia.

El sorteo no tuvo equipos sembrados ni hubo restricciones por enfrentamientos de clubes del mismo país. De hecho, dos de las llaves quedaron armadas entre equipos españoles e italianos.

Estas son las llaves que se disputarán los jueves 12 y 19 de marzo en choques de ida y vuelta:

Everton (ING) vs. Dinamo Kiev (UCR)

El único club inglés sobreviviente del torneo, tras las sorpresivas eliminaciones del Liverpool y el Tottenham Hotspurs, es el Everton. El club de la ciudad de los Beatles superó con facilidad la fase anterior y espera seguir adelante en el torneo de la mano de su gran figura Romelu Lukaku, delantero belga que es el máximo goleador del certamen. Sin embargo, su rival es un histórico de las competiciones europeas, el famoso Dinamo Kiev que viene de eliminar al club francés Guingamp.

Dnipro Dnipropetrovsk (UCR) vs. Ajax (HOL)

El segundo club ucraniano en competición es el Dnipro de Dnipropetrovsk, ciudad situada al suroeste de la capital Kiev. Aunque tiene un buen récord en su historial de enfrentamientos contra clubes holandeses, deberá derrotar al histórico Ajax de Ámsterdam, que viene de vapulear al Legia de Varsovia y va en busca de su segundo título tras el obtenido en 1992 bajo el mando del entrenador Louis van Gaal.

Zenit (RUS) vs. Torino (ITA)

El equipo de San Petersburgo, dirigido por el técnico portugués André Villas-Boas, es uno de los favoritos a llevarse el título, tal y como lo consiguió en 2008. Fue uno de los dos sobrevivientes de los ocho equipos que clasificaron al torneo luego de quedar eliminados en la fase de grupos de la UEFA Champions League y tiene una nómina que permite darle el rótulo de candidato. Sin embargo deberá dar lo máximo ante el siempre aguerrido Torino, que dejó en el camino al Athletic Bilbao en una de las llaves más apasionantes de la ronda pasada.

Wolfsburgo (ALE) vs. Inter de Milán (ITA)

Este es uno de los enfrentamientos más atractivos de esta ronda de octavos de final, pues ambos equipos pasan por un muy buen momento en sus respectivas ligas. Los alemanes son escoltas del Bayern Múnich, rival al que golearon por 4-1 hace unas semanas, y los italianos, donde es capitán y figura el volante colombiano Fredy Guarín, llevan tres triunfos consecutivos en la Serie A. El duelo promete buen fútbol y es de pronóstico reservado, aunque el Wolfsburgo parece tener un equipo más sólido. Sin embargo, el Inter es un club grande y quiere salvar su temporada con este trofeo que ya ha conquistado en tres ocasiones (1991, 1994 y 1998).

Villarreal (ESP) vs. Sevilla (ESP)

El sorteo determinó que los dos clubes españoles se eliminen entre sí. El llamado ‘submarino amarillo’ pasa por un gran momento futbolístico y es protagonista de las tres competencias que disputa: la Liga, la Copa del Rey y la UEFA Europa League. Pero su rival es el Sevilla, campeón defensor del título donde es figura y goleador el delantero colombiano Carlos Bacca. Como son rivales del mismo país, será un duelo reñido que seguramente ofrecerá buen espectáculo.

Nápoles (ITA) vs. Dinamo Moscú (RUS)

El club del sur de Italia, que obtuvo este trofeo en 1989 de la mano del astro Diego Armando Maradona, luce como favorito en esta llave en la que enfrentará al Dinamo de Moscú. El conjunto donde actúa el joven delantero colombiano Duván Zapata es uno de los favoritos a llevarse la copa, pues tiene un equipo con grandes figuras como Gonzalo Higuaín, José Callejón, Marek Hamsik y Dries Mertens, entre otros. Sin embargo, deberán cerrar el duelo en la gélida capital rusa.

Brujas (BEL) vs. Besiktas (TUR)

Esta llave tiene como protagonistas a dos clubes donde actúan jugadores colombianos. En el Brujas de Bélgica juega el delantero risaraldense José Izquierdo, mientras que en el club turco es titular el defensor central Pedro Franco, exjugador de Millonarios. El país estará muy pendiente de la serie que se definirá en el estadio Olímpico Atatürk de Estambul y clasificará a los cuartos de final a uno de los equipos de estos representantes del balompié nacional.

Fiorentina (ITA) vs. Roma (ITA)

El otro duelo entre clubes del mismo país es el que disputarán Fiorentina y Roma. Ambos equipos se han enfrentado tres veces en la temporada con un saldo muy parejo de un empate y un triunfo para cada uno. El exequipo de Juan Guillermo Cuadrado está cuarto en la Serie A y lucha por un cupo a la UEFA Champions League, mientras que el club de la capital italiana del cual forma parte el volante Víctor Ibarbo, es escolta de la Juventus en el mismo campeonato. Los ‘tifosi’ de ambos clubes viven este partido como si fuera un ‘derby’, por lo cual el ambiente será inmejorable.