EL DESPERTAR DE AFRICA

ALGUNOS RELACIONAN A AFRICA con leones, desiertos, safaris o hambrunas. Otros simplemente creen que es el lugar en donde vive Tarzán. Para los colombianos es el sitio de donde salió Robert Milla para meterle dos goles a Higuita en el partido que Colombia perdió con Camerún en Italia 90. Pero definitivamente muy pocos veían en el continente negro una cuna de futbolistas.
Por eso hace dos semanas causó sensación entre muchas personas el que por primera vez en la historia un africano, George Weah, hubiera sido elegido como el mejor jugador de fútbol del mundo, superando ampliamente a jugadores de la talla del italiano Roberto Baggio, el brasileño Romario o el alemán Juergen Klinsmann.
Esa designación era el último reconocimiento que le faltaba tener al liberiano Weah, pues pocos días antes había sido escogido como el mejor jugador de Europa y a comienzos de enero la Confederación Africana de Fútbol lo habia elegido tambien como el mejor futbolista de Africa. Y aunque si bien es cierto que la trayectoria del actual delantero del Milan de Itaia es muy particular (ver recuadro), la verdad es que Weah es el símbolo del despertar de un fútbol que, a pesar de haber sido menospreciado durante décadas, está poco a poco tomandose los estadios europeos.
Un Hecho que dice bastante de los progresos del fútbol del continente negro es que en la actualidad haya 30 africanos jugando en distintos clubes de primera división en toda Europa (ver recuadro), mientras que de Surámerica, que siempre ha tenido las puertas abiertas en el viejo continente, tiene en este momento 28 representantes en sus canchas.
Han tenido tan buena aceptación los futbolistas de Africa en el mundo que a mediados del año pasado llegaron hasta Colombia jugadores de ese continente. Tales fueron los casos del nigeriano Festus Agu quien estuvo con el Medelllin, y el surafricano Tevogo Moloi, quien milita actualmente en las filas del Once Caldas.
Para los expertos la explicación de este fenómeno radica en que los jugadores africanos tienen, en la mayoría de los casos, una capacidad física superior a la del resto de los futbolistas, son buenos cabeceadores, extremadamente potentes y a pesar de su voluminoso físico muestran una gran habilidad. Según Carlos Barrero, periodista del diario deportivo Marca de España, "para los empresarios resulta muy buen negocio porque, aparte de que son buenos jugadores, los clubes africanos no tratan de hacerse ricos con la venta de un solo futbolista, como sí sucede con la mayoria de los equipos de los de de los demas continentes. Y aunque pocas veces se ha escuchado hablar del fútbol africano, el continente negro tiene una amplia trayectoria en este deporte.

UNA VIEJA HISTORIA
Un buen dia, a mediados de 1903, James Britton llegó a Ghana. Era profesor de cricket, procedía de Jamaica y se disponía a enseñar la práctica del deporte británico por excelencia a los niños de la Government School en la ciudad de Cape Coast. Pero además del cricket les habló de un deporte llamado fútbol. Y el fútbol estalló en Africa.
A medida que la mayoría de países africanos fue arrancándose la etiqueta de colonias, el fútbol se fue expandiendo. El Excelsior Club de Ghana apoyó la iniciativa de aquel jamaiquino, quien se convirtió en el padre del fútbol en el continente negro, extendió las reglas y le dio popularidad. Pero fueron los egipcios quienes recogieron en 1920 el reto de dar a conocer el balompié africano y se lanzaron a la aventura de buscar contactos futbolísticos con el mundo exterior. El primer acercamiento fue la intervención de la selección de Egipto en las olimpíadas de ese año, en las cuales, a pesar de su modesto papel, dejaron constancia de los deseos de participación que latían en todos los países africanos, en donde el fútbol ya palpitaba con fuerza.
La progresión de este deporte en Africa fue lenta durante décadas por las particularidades sociales, políticas y culturales. Cada país organizaba su liga nacional, pero nunca se unían entre sí para hacer presión ante la Fifa que por ese entonces no se permitia la clasificación directa de un equipo africano a un mundial de fútbol. Pero en 1966 las cosas empezaron a cambiar. Los países africanos decidieron unirse y la presión surtió efecto cuatro a;os mas tarde, cuando el seleccionado de Marruecos debutó en México 70 como el primer onceno del continente olvidado en participar en una Copa Mundo.
Poco a poco la participación de equipos africanos en las Olimpíadas y en los mundiales fue dándoles el protagonismo suficiente para que en España, en 1982, la Fifa decidiera aumentar a dos el cupo para los países del continente negro. Y los africanos no defraudaron. Argelia fue la revelación de ese mundial al ganarle 2-1 a Alemania Occidental y después vencer a chile por 3-2 y Camerún quedó eliminado sin perder un solo partido. Pero más allá del buen papel realizado, la importancia de ese mundial para los africanos consistió en que los clubes europeos se convencieron de las excelentes cualidades de los futbolistas de esta parte del mundo y comenzaron las contrataciones. Los primeros en tener africanos en las filas de sus equipos fueron los equipos españoles. Los ibéricos aún recuerdan al legendario delantero camerunés Larhi Ben Barek, quien formó parte del Deportivo la Coruña a finales de 1982, o al nigeriano Keita Biri Biri, quien fue un importante mediocampista del Atlético de Bilbao en 1983.

HABRA PUTURO
Hubo de pasar mucho tiempo para que el fútbol de los africanos fuera reconocido dentro del panorama internacional. Sólo hasta el mundial pasado la Fifa decidió darle un nuevo cupo a Africa, con lo cual tres países, Nigeria, Marruecos y Camerún, tuvieron la obligación de representar a un continente que tiene 40 países. Para Francia 98 serán cuatro las selecciones que tendrán que demostrarle al mundo la evolución de su fútbol.
Desde ya hay algunas voces que se atreven a vaticinar que la sorpresa del próximo mundial estará a cargo de los hijos del continente olvidado. Y tal vez no estén equivocados. Al fin y al cabo, si ya han llegado a superar a los suramericanos en el número de futbolistas que juegan en Europa, sin tener ni los recursos económicos ni la infraestructura futbolística que poseen los latinos, no sería extraño pensar que, como dijo Pelé hace ya más de una década, desde el año 2000 los campeones del mundo estén en Africa.

LA PANTERA DEL MILAS
A LOS 29 AÑOS George Oppong Weah está tocando el cielo con las manos al ser considerado, sin discusión alguna, como el mejor futbolista de Africa, Europa y, según la Fifa, del mundo. Este liberiano de 76 kilos de peo y 1,84 metros de estatura inicio su carrera deportiva como arquero en su país natal, pero al poco tiempo decidió buscar el lugar que le correspondia dentro de la cancha: la delantera. Durante sus primeros años como futbolista Weah jugó en su pais con el Young Survival, Clara Town, Bongrange Company y los Invencibles Eleven, el equipo que lo lanzo a la fama. De alli fue cedido en 1987 al Tonnerre Yaoundé por 5.000 dólares, en donde pemmaneció una temporada para luego ser transferido al Monaco de Francia por un millón de dolares. Después de cuatro temporadas con este club, pasó al Paris Saint Gemman por tres millones de dólares, y gracias a sus goles este equipo parisiense ganó el campeonato francés y la Copa Francia desde 1990 hasta 1994. El verano pasado, después de conseguir la ciudadania francesa, pasó al Milan por nueve millones de dólares En el club italiano su protagonismo se ha ido acentuando al ritmo de sus potentes disparos con ambas piernas, su excelente forma de cabecear, su gran capacidad atlética y, sobre todo, por una humildad y un carisma muy especiales, los mismos que hicieron que el gobiemo de Libia lo nombrara embajador extraordinario y que el ministro de deportes de su pais dijera a la prensa extranjera que lo único positivo que tenemos en este pais es Weah y el fútbol.


LOS MAS CONOCIDOS DE EUROPA
JUGADOR PAIS DE ORIGEN EQUIPO ACTUAL
George Weah Liberia Mila Italia
Finidi George Nigeria Ajax Holanda
Nwankwu Kanu Nigeria Ajax Holanda
Antoni Yeboah Ghana Lead inglaterra
Saib Argelia Sportin de Lisb.
Ranf Egipto Eintrach de Frak.
Masinga Africa del Sur Glasgow Ranger
Chirs Oen Nigeria Compostela
Mutio Adepoju Nigeria Racing de Santan.
Rati Ayequinin Nigeria Real Sporting