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Yankees, con todo

Comienza la temporada de las Grandes Ligas del béisbol y los de Nueva York, con su poderosa chequera, son los favoritos.

4 de abril de 2004

Si en el béisbol se ganara con la camiseta, muy seguramente los Yankees de Nueva York serían imbatibles, pero en una temporada con 162 partidos en la que sólo seis equipos -tres de la Liga Americana y tres de la Liga Nacional- llegan a las finales, ninguno se ha quedado con los brazos cruzados. El año pasado, los Marlins de la Florida demostraron que en asuntos de béisbol los dólares son lo último que cuentan.

En los pronósticos de los expertos en la Liga Nacional, los favoritos son los Cachorros de Chicago, los Filies de Filadelfia y los Astros de Houston. En la Americana, los Yankees la van a tener difícil frente a sus eternos rivales, los Medias Rojas de Boston, además de los remozados Angelinos de Anaheim y los Atléticos de Oakland.

Por esto, si bien los Yankees se pueden ufanar de tener la novena más poderosa de las Grandes Ligas, el año pasado George Steinbrenner -su gerente y propietario- no pudo ocultar la molestia cuando los Marlins se les atravesaron en el camino. Como ya es costumbre, Steinbrenner se desahogó contratando superestrellas.

Con una nómina de 180 millones de dólares, contrataron al campo corto Álex Rodríguez (A-Rod), los jardineros Kenny Lofton y Gary Sheffield y los lanzadores Javier Vásquez y Kevin Brown, que se suman a una rotación de pitchers de lujo como Mike Musina, el cubano José Ariel Contreras y el estelar cerrador Mariano Rivera; incluso se dieron el lujo de contratar a dos cerradores de postín como Tom Gordon -a quien le dicen 'Flash Gordon' por la velocidad con la que tira- y Paul Quantril. Un dolor de cabeza para Joe Torre, su manager, que cuenta con 40 peloteros, y su única dificultad es que sólo pueden jugar nueve. Eso lo sabían sus rivales, que tampoco escatimaron un dólar para hacerles frente a los Yankees.

Para el experto barranquillero Mike Schmulson, los Yankees son los favoritos. "Son un equipo de poder con toleteros como A-Rod, Sheffield, Jeter, Bernie Williams y Jason Giambi", explica.

Los eternos rivales de 'los Mulos', los Medias Rojas de Boston, condenados a no ganar una serie mundial desde que salió Babe Ruth de su róster en 1918, esperan que este año se acabe la maldición del 'Bambino'. El año pasado perdieron con los Yankees en el playoff de la Americana por su pitcheo, por lo que buscaron soluciones con el abridor Curt Schilling y el cerrador Keith Foulke, que viene de una maravillosa campaña con Oakland, en donde salvó 43 partidos. Apoyados por Manny Ramírez, Nomar Garciaparra, Derek Lowe y David Ortiz esperan metérseles en el camino a los Yankees.

En el Oeste de la Americana, los Angelinos de Anahaim, campeones de 2002, que después de una pésima temporada quieren volver a los primeros lugares, gastaron 140 millones de dólares en contrataciones: los outfields Vladimir Guerrero y José Guillén, que se suman a los veteranos Darin Erstad, Tim Salmon, Benjí Molina y Garret Anderson, una alineación que promete jonrones a tutiplén. Además reforzaron el bullpen con los lanzadores Bartolo Colón y Francisco Rodríguez, que lograron entre ambos 28 victorias con los Medias Blancas de Chicago y los Azulejos de Toronto, respectivamente. Será uno de los equipos más competitivos.

También se espera que los Atléticos de Oakland lleguen a la postemporada apoyados en un fuerte cuadro de pitcheo conformado por los estelares Barry Sito, Mark Mulder y Tim Hudson, el año pasado, que a pesar de tener una de las ofensivas más débiles de la liga vencieron en 90 juegos.

En la división Central de la Nacional, los Cardenales de San Luis del colombiano Édgar Rentería parecieran no tener mayor opción frente a los Cachorros de Chicago. Ya no son sólo los Cubs de Sammy Sosa. Son los favoritos y tienen, según los expertos, la mejor rotación de pitchers de las Grandes Ligas con Greg Maddux (ganador cuatro veces del premio Cy Young), Kerry Wood, Mark Prior, Carlos Zambrano y Matt Clement. Esta lista, ligada con los latinos Moisés Alou, Álex Rodríguez, Samy Sosa y Aramis Rodríguez, promete mucho.

Otro hueso duro para los Cardenales serán los Astros de Houston, con una buena expectativa para la temporada 2004, en que se verá a Wade Miller como el cuarto abridor. Su equipo de lanzadores, con Andy Pettitte, Roger Clemens, Roy Oswalt y Miller, ganó más de 70 juegos el año pasado, y si se tiene en cuenta el respaldo en la caja de bateo con Jeff Kent, Craig Biggio, Jeff Bagwell y Lance Bergman, cualquier novena debe pensarlo para enfrentarlos.. En la división Este de la Nacional, los Marlins de la Florida tendrán la misión más difícil: revalidar lo hecho el año pasado cuando se llevaron la Serie Mundial. La gerencia del equipo mantuvo gran parte de la nómina que les quitó el título a los Yankees, comandados por el receptor Iván Rodríguez. Siguen el lanzador Josh Beckett, Dontrelle Willis, Juan Encarnación, Dereck Lee, Miguel Cabrera y el eterno Jeff Conine.

Los Filies de Filadelfia estrenan nuevo estadio y aspiran a coronarse campeones del Este de la Nacional. Este año se reforzaron con el venezolano Bobby Abreu (30 jonrones) y adicionaron a su cuadro de

pitchers a los cerradores Billy Wagner (44 juegos salvados, tercero en esta categoría en el viejo circuito) y Tim Worell, que se unen a Kevin Millwood, el zurdo Randy Wolf y el nicaragüense Vicente Padilla.

La tribu colombiana

Los colombianos, además de pensar en llegar a la postemporada, tendrán que preocuparse por su futuro económico. Para Édgar Rentería, de los Cardenales de San Luis, y Orlando Cabrera, de los Expos de Montreal, será su último año de contrato con sus respectivas organizaciones y se la deberán jugar toda para alcanzar un contrato multianual.

Tal vez Édgar Rentería sea el que tenga el panorama más despejado; los Cardenales son una organización más sólida que los Expos. Para lograr un buen contrato debe continuar bateando por encima de 300 y empujar alrededor de 100 carreras en la temporada, además de mantener la seguridad en las manos. De lejos Rentería es el mejor shortstop del viejo circuito con dos guantes de oro y tres bates de plata, y en San Luis lo ven como el sucesor del 'Mago de Oz' Ozzie Smith; harán todo por mantenerlo, como lo hicieron con el primera base Albert Pujols. Su manager Tonny Larussa ha dicho que "Rentería es fundamental".

San Luis prefirió asegurar la permanencia del dominicano Albert Pujols. Su bullpen (staff de lanzadores) es muy débil frente a las rotaciones de los Cachorros de Chicago y los Astros de Houston. Sus cartas son Matt Morris (11 ganados y 8 perdidos), Woddy Williams (18 ganados y 9 perdidos) y el recién llegado de los Bravos de Atlanta Jason Marquis, que estuvo todo el año pasado en las menores de los "Thomas Hawk".

Los Expos, una novena de la que son dueños todos los equipos de la Gran Carpa, están más interesados en conseguir una nueva sede, y la permanencia de Orlando Cabrera depende de dónde se instalen. Frente a la salida de Vladimir Guerrero se dice que Cabrera podría ser cuarto bate. Su equipo es uno de los animadores de la Liga Nacional con pocas opciones, al igual que los Dogders de su hermano Holbert, que se ha convertido en la última temporada en el mejor bateador de su novena y en el más útil de las Grandes Ligas, pues juega en siete de las posiciones defensivas en el campo. La novedad podría ser la aparición del colombiano Yamil Haad con los Padres de San Diego.

En 2004 se espera una de las más vibrantes y emotivas campañas de todos los tiempos en la que los colombianos pueden llegar a ser protagonistas de primera línea.