El Éxito habla portugués

Hace cuatro años, el Grupo Éxito sorprendió al mercado al comprar el 18,7 por ciento de las acciones que lo convirtieron en controlante de la Companhia Brasileira de Distribuição (GPA), una de las mayores cadenas de comercio de Brasil. Pero, ahora, el péndulo se devuelve.

Esta semana, la GPA presentó una oferta pública de adquisición para quedarse hasta con el 100 por ciento de las acciones del Grupo Éxito. Al mismo tiempo, se conoció una propuesta del Grupo Casino, de Francia, para comprarle al Éxito las acciones que en 2015 adquirió en esa firma brasileña, dueña de las cadenas Pão de Açúcar y Assaí, entre otras.

No se trata de una operación hostil ni nada que se le parezca. En efecto, tanto la GPA como el Grupo Éxito tienen en común que su socio mayoritario es Casino, que finalmente seguirá al mando. La francesa justifica las movidas en su interés por simplificar y reestructurar sus operaciones para ganar eficiencias.

Pero en el mercado se habla de la necesidad de Casino de reducir las abultadas deudas que acumuló en los últimos años. Esto llevó a que las calificadoras de riesgo decidieran ponerla en observación en espera de que la francesa reduzca su apalancamiento financiero.

En la última década, Casino, bajo la dirección de Jean-Charles Naouri, asumió la estrategia de ingresar a distintos mercados mediante compras de cadenas de retail. Pero ha tenido resultados dispares, y los inversionistas, que contrajeron millonarias deudas, ahora buscan reducirlas al vender o reestructurar algunas operaciones, incluidas las de América Latina.

En Colombia, el mercado recibió bien la señal de compra, y el jueves, un día después de oficializada la oferta, el título del Éxito subió casi 4 por ciento en la Bolsa de Valores de Colombia, hasta 17.600 pesos. En Brasil, de igual forma, los títulos de la GPA subieron 5,8 por ciento ese día.

El anuncio ya se conocía desde finales de junio, pero concretaron la oferta pública apenas esta semana. Su aprobación ahora dependerá de varios factores. Uno de ellos es lograr que el Comité de Auditoría del Grupo Éxito apruebe las transacciones.

Integran este comité los miembros independientes de junta –Luis Fernando Alarcón, Daniel Cortés, Felipe Ayerbe y Ana María Ibáñez–, quienes tienen hasta el 31 de agosto para pronunciarse. Pero la operación también tendría que recibir el visto bueno de la asamblea de accionistas y de la junta directiva.

La oferta plantea dos movidas que cambian la estructura de Casino en Suramérica, y se concretarían antes de finalizar este año. Esto pone al Grupo Éxito a hablar portugués.

Por un lado, la GPA ofreció comprar la totalidad de las acciones de la cadena paisa. Allí, Casino es dueño del 55,3 por ciento, equivalente a unos 248 millones de acciones.

Como ofrece 18.000 pesos por título –incluye una prima de 26 por ciento frente al precio de los últimos tres meses–, le generaría a Casino 1.392 millones de dólares, es decir, unos 4,4 billones de pesos.

La GPA también espera comprar el 44,7 por ciento de las acciones restantes del Éxito, en manos de los fondos de pensiones, fondos de capital, así como inversionistas profesionales y personas naturales. En el mercado hay quienes creen que muchos accionistas tienen apetito por aceptar esta oferta. Pero otros pueden sentirse decepcionados, pues compraron entre 2011 y 2014 cuando las acciones del Éxito estuvieron por encima de 20.000 pesos por título.

Quién manda a quién

La segunda parte del negocio es la oferta de Casino para comprarle al Éxito el 18,7 por ciento de los derechos económicos en la GPA, equivalentes a 49,8 millones de acciones. La cadena local había adquirido esta participación en julio de 2015, por unos 1.536 millones de dólares.

La operación le dio al Grupo Éxito el control de la GPA en los últimos cuatro años, y le permitió consolidar en sus balances las ventas realizadas en los almacenes y activos que tiene en Colombia, Brasil, Argentina y Uruguay.

El año pasado, por ejemplo, el Grupo Éxito se convirtió en la compañía privada de mayores ventas en el país con 55 billones de pesos, de acuerdo con el ranking de las 100 empresas más grandes del país de SEMANA, pues consolidó sus operaciones de Brasil (GPA), Argentina (supermercados Libertad) y Uruguay (Devoto y Disco).

Por esta participación, el Éxito obtendría ingresos por cerca de 1.400 millones de dólares: la propuesta incluye el pago de 109 reales (la compró hace cuatro años a 100 reales) por cada título de la GPA en poder de la cadena de origen colombiano.

En este punto, la gran discusión es qué harán con estos millonarios recursos que ingresarán al Grupo Éxito. Una opción lógica sería emplearlos para disminuir la deuda que contrajo la compañía hace cuatro años cuando compró esas acciones de la GPA. Sin embargo, otras opciones podrían abrirse.

En el mercado hay quienes consideran propuestas como distribuir un dividendo extraordinario para los accionistas o planear inversiones en nuevos activos.

Incluso, algunos no ven descabellado que se plantee explorar la opción de comprar alguna de las cadenas de descuento que operan en el país, que se han convertido en competidoras muy fuertes para los formatos modernos como los que maneja el Éxito. Otros rumores apuntan a un posible desliste del título en la Bolsa de Valores de Colombia. Pero ese tema ni siquiera está contemplado, pues por ahora hay que esperar si los accionistas dan su visto bueno a las dos propuestas conocidas esta semana.

Otro tema por definir, una vez se hagan efectivas estas dos operaciones, tiene que ver con la estructura corporativa del Grupo Éxito. Y, además, con el futuro de algunas de sus alianzas estratégicas y sinergias con las cadenas hermanas en Argentina, Uruguay y Brasil.

Casino, sin duda, se beneficia de una estructura corporativa mucho más simple, que ‘desenreda’ la propiedad accionaria. Por otra parte, se sabe que la cadena francesa está muy a gusto con el equipo corporativo en Colombia. Incluso, uno de los ejecutivos galos que trabajó como vicepresidente financiero del Éxito en Colombia, Christophe Hidalgo, es ahora el presidente financiero de la GPA.

A esto se suma que buena parte de las alianzas y sinergias que implementó el Éxito en los últimos cuatro años hoy exhiben resultados positivos. Entre ellas está la estrategia textil colombiana adoptada en Brasil o el formato de compras en bloque para los cuatro países, que ha reducido costos. También, el modelo de logística para optimizar procesos.

Estas transacciones podrían implicar cambios en la operación colombiana. Pero, tanto Casino como la GPA tienen claro que del buen manejo de estos negocios dependerá que la compañía de comercio siga siendo una de las líderes del país.