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LATINOAMERICA ON LINE

La revolución de Internet llegó a la región. Y aunque todavía quedan obstáculos por sortear, el <BR>futuro de la nueva economía en Latinoamérica es promisorio.

27 de diciembre de 1999

La fiebre de Internet parece haber llegado en definitiva a Latinoamérica. Según estudios
recientes la región presenta las mayores tasas de crecimiento de negocios relacionados con esta nueva
tendencia a nivel mundial. Este año se fundarán el doble de compañías que el año pasado. Solamente en
Argentina se crearán cerca de 400. Y algo similar está pasando en casi todos los países de habla hispana.
La pregunta que se hacen los escépticos es si se trata de una tendencia de largo plazo y si abarcará toda la
región. Y todo parece indicar que sí. Según estudios de la International Data Corporation (IDC), el número de
usuarios de Internet en América Latina subirá a 19,1 millones en 2003 desde los 7,5 millones registrados en
1999, es decir, crecerán 150 por ciento en tan sólo cuatro años. Por otro lado, las operaciones de
comercio electrónico saltarán a 8.000 millones de dólares en 2003 desde 167 millones de dólares
facturados el año pasado. De este total, 6.100 millones serán transacciones entre empresas y 1.900 millones
entre empresas y consumidores.
Hasta ahora el desarrollo ha estado muy concentrado. Según un estudio realizado por el Boston Consulting
Group, Brasil acapara en la actualidad el 88 por ciento de todas las ventas online en la zona, seguido por
México y Argentina, con 6 y 2 por ciento respectivamente. Brasil tiene actualmente el 45 por ciento de los
usuarios de Internet en la región y las compras en línea son populares debido a la cantidad de computadores
y a un sistema bancario avanzado que fomenta su servicio a través de la red.
Los visionarios de Internet argumentan, sin embargo, que desde ya se pueden ver señales positivas en cuanto
al desarrollo del comercio electrónico en las otras naciones de la región, pues varios minoristas comenzaron a
dar sus primeros pasos y se están lanzando a desarrollar proyectos en Internet. En junio de este año,
además de sitios promocionales e informativos, había 18 minoristas on line en Chile, 15 en Perú, 10 en
Colombia y ocho en Venezuela.

Carrera de obstáculos
Lo anterior no quiere decir que el camino para el desarrollo de Internet en América Latina esté libre de
obstáculos. Existen muchos problemas estructurales que habrá que superar para que dicha tecnología se
generalice. Comenzando por la falta de una infraestructura adecuada de telecomunicaciones y por la baja
penetración de computadores personales en los países de la región.
Apenas 10 millones de hogares en América Latina (1,4 por ciento de la población) tienen hoy día un ingreso
que les permite navegar en Internet, dados los altos costos que ello supone. En la actualidad las tasas de
acceso a Internet giran en torno a 53 dólares por mes, más del doble que en Estados Unidos (ver gráfica).
Estos precios implican un menor tiempo de conexión a la red y _en consecuencia_ un gran obstáculo para el
crecimiento del comercio electrónico.
Por otro lado están los precios de los computadores personales en los diferentes países de América Latina. Si
bien en los últimos 18 meses el costo promedio de un PC en la región bajó aproximadamente 20 por ciento
todavía tendría que bajar 20 por ciento adicional para incrementar a 20 millones el número de hogares que
podrían tener alcance a Internet.
Finalmente, la falta de una infraestructura adecuada de telecomunicaciones que permita accesos rápidos a
Internet es, de lejos, el principal obstáculo para generar un boom de la industria similar al experimentado
actualmente en Estados Unidos. Afortunadamente los proveedores de este servicio ya se están dando cuenta
del potencial escondido detrás de este negocio, razón por la cual están realizando cuantiosas
inversiones en redes de fibra óptica e inalámbricas para incrementar la velocidad de acceso a la red.

El auge de las PuntoCom
Pero con todo y obstáculos la industria de la información sigue avanzando. Y la suma que las compañías de la
región dedican a la publicidad on line es uno de los indicadores de dicho avance. A finales de 1999 la
inversión latinoamericana en publicidad en línea alcanzará la cifra de 51 millones de dólares, según los
datos de International Data Corporation. Los países más destacados de este ámbito son Brasil con 30
millones de dólares, México con 11 millones de dólares y, bastante más lejos, Argentina con 2,5 millones
de dólares. Estas cifras de publicidad online representan entre 7 y 8 por ciento de los anuncios en Internet
de todo el mundo.
Pero lo sorprendente es la tendencia al crecimiento de tales inversiones. De acuerdo con IDC la inversión
publicitaria en Internet en América Latina se incrementará en unos 645 millones de dólares en 2003, y de
ellos el 14 por ciento aproximadamente provendrá de la pauta de empresas colombianas (ver gráfica). Estas
cifras demuestran claramente que la región cree que Internet es un negocio altamente rentable para adelantar
campañas publicitarias, lo cual se reflejará en los ingresos de las nuevas compañías cibernéticas.

Portales al ataque
El crecimiento de la industria será general. Pero, de acuerdo con los expertos, serán los portales los que
mandarán la parada en el desarrollo de los negocios de Internet en la región durante los próximos años. Estos
sitios son a menudo los de mayor tráfico en cada país y han construido exitosas comunidades on line,
ofreciendo una combinación de contenido local, lugares de chat y motores de búsqueda.
Portales como El Sitio, StarMedia y Yupi.com han reconocido esa oportunidad y buscan convertirse en los
sitios dominantes de la comunidad de habla hispana. Para los anunciantes estos portales representan un
espacio de publicidad que ofrece alto tráfico y acceso a los más atractivos consumidores de la región en un
solo lugar. A los minoristas y proveedores de contenido on line les ofrecen un modo de asegurarse que los
consumidores naveguen fácilmente por sus sitios.
Sin embargo estos portales locales enfrentan hoy día una gran batalla. Sitios internacionales como Yahoo!,
AOL y AltaVista han empezado a crear contenidos locales y están comprando proveedores de servicios de
Internet en cada país para captar una base de usuarios. La entrada de estos jugadores globales añadirá
competencia a cada uno de los mercados, estimulando la demanda y permitiendo a los usuarios
latinoamericanos sentirse más a gusto al navegar por Internet.
Frente a esta competencia los portales locales tendrán que definir su segmento objetivo cuidadosamente y
luego proveer contenido local que reconozca las diferencias culturales a lo ancho de la región, algo que los
jugadores globales difícilmente podrán igualar. Aunque cuentan con grandes ventajas: reconocimiento de
marca, economías de escala y mucho capital.
Y es aquí en donde existen grandes oportunidades para los jugadores de países específicos. De acuerdo con
los conocedores, la única forma de lograr integrar un portal regional realmente exitoso es con un alto
contenido particular de cada una de las diferentes idiosincrasias de la región. Por esta razón es probable que
durante los próximos años se incrementen de manera sustancial las alianzas entre los grandes portales y los
sitios más pequeños que surjan en cada uno de los países latinoamericanos.
Lo único cierto es que Latinoamérica está marchando en la dirección correcta en cuanto a Internet. Existen
todavía muchos problemas pero quienes tienen la solución en sus manos ya han reconocido este hecho
y están trabajando para corregir las deficiencias pues, como dice la frase que se encuentra a la entrada de la
sede de las Naciones Unidas en Ginebra, "Los países subdesarrollados de hoy fueron los que llegaron
tarde a la revolución industrial. Los países subdesarrollados del mañana serán los que lleguen tarde
a la revolución tecnológica". Solamente resta esperar para ver si los grandes negocios virtuales en
Latinoamérica serán de los portales regionales o de las grandes compañías internacionales.