EL GATES LATINO

Con tan solo 33 años Fernando Espuelas se perfila como uno de los latinoamericanos
más influyentes de la próxima década. Espuelas es el cofundador y presidente de Starmedia
(www.starmedia.com) que con tres millones de visitantes es el primer sitio de habla hispana _y el segundo de
habla portuguesa_ en Internet en términos de tráfico. Con menos de tres años de historia y 280
empleados con una edad promedio de tan solo 24 años, Starmedia es la empresa líder de un medio que
promete revolucionar la manera en que se comunican, se informan, se entretienen y hacen negocios los
latinoamericanos. SEMANA lo entrevistó en su oficina en Nueva York.
SEMANA: ¿Cuál es la meta de Starmedia?
Fernando Espuelas: En términos generales, la meta de Starmedia es crear la marca líder en Internet para
América Latina, prestando servicios de información, entretenimiento, comunicaciones y comercio
electrónico exclusivamente en español y portugués. No tenemos ningún otro mercado ni objetivo alguno
diferente al de satisfacer las necesidades del usuario latinoamericano de Internet.
SEMANA: ¿Cuál es el modelo de negocios que les va a permitir obtener ese liderazgo?
F.E.: El negocio es relativamente simple. El producto en sí es gratis para el usuario, o sea que cualquiera
puede utilizarlo. Tenemos dos fuentes de ingresos, uno es la publicidad y el otro el comercio electrónico. En
la actualidad invertimos la mayoría de nuestros recursos en promocionar la marca y los elementos del
producto a través de América Latina para de esa manera atraer al usuario. Si conseguimos tener la mayor
participación de usuarios creemos que vamos a tener un muy buen negocio.
SEMANA: ¿Por qué el enfoque en América Latina?
F.E.: Además de mis antecedentes personales _soy uruguayo y casi toda mi vida profesional he trabajado
exclusivamente en la región_percibimos que la oportunidad más grande de Internet es en América Latina.
Hay muchos estudios que demuestran que el mercado latinoamericano está creciendo cuatro veces más rápido
que el mercado mundial, pero al mismo tiempo no hay un desarrollo de contenidos y servicios en español y
portugués que vayan acorde con el crecimiento del mercado. Entonces ahí claramente hay una gran
oportunidad.
SEMANA: ¿Cómo encaja Colombia en su estrategia regional?
F.E.: Nosotros hemos clasificado los mercados de América Latina en tres niveles de potencial con base en su
perfil económico y demográfico. Colombia está en el primer grupo, o sea que es un país donde hemos y vamos
a invertir muchos recursos para asegurarnos de tener una posición de liderazgo. El mercado colombiano de
Internet es más grande que el argentino a pesar de que su economía es bastante más pequeña y para
nosotros es el segundo mercado más importante de habla hispana después de México. Los colombianos
realmente se han enganchado con Internet y están en la vanguardia en la adopción de este nuevo medio
SEMANA: Mucha gente en Colombia se asombraría de que una compañía con tan poca trayectoria y que
aún no ha generado utilidades pueda conseguir recursos de capital por 96 millones de dólares. ¿Cómo se
explica este fenómeno?
F.E.: Lo primero que hay que decir es que lamentablemente en América Latina no hay cultura de capital de
riesgo y entonces limitamos la posibilidad de que un Bill Gates o un Henry Ford emerja de las masas con
una gran idea y la pueda aplicar. Adicionalmente en Estados Unidos todo el mundo toma como un hecho que
Internet está cambiando el mundo, el modelo de negocios que nosotros tenemos ya está comprobado y se
entiende que el que crea la primera gran marca va a ganar muchisíma participación de mercado. Nosotros
tuvimos la suerte de establecernos como empresa cuando nadie vio lo que iba a ocurrir en América
Latina e inversionistas tan serios como General Electric, Chase e Intel creyeron en nuestra visión. De
hecho, en nuestra segunda financiación privada estábamos buscando 40 millones, recibimos ofertas por 200
millones y decidimos solo emitir 80.
SEMANA: ¿Cómo ve el futuro del comercio electrónico en América Latina?
F.E.: Hay dos barreras importantes al crecimiento del comercio electrónico en América Latina. Una es cómo
distribuir de manera económica y eficaz la mercancía y la otra es cómo lograr aprobar transacciones en línea.
Nuestra estrategia es trabajar sobre una plataforma de comercio electrónico que va a permitir la
distribución eficiente de productos y a su vez en conjunto con bancos poder aprobar tarjetas de crédito
independientemente de qué nacionalidad sean. Esto se va a solucionar. El campo del comercio electrónico en
América Latina es sumamente prometedor. En muchos mercados en la región la oferta de productos es
limitada y no hay información independiente sobre los mismos. En una plataforma de comercio electrónico la
información independiente se puede conectar con la intención de compra y ésta a su vez va a encontrar 10
empresas que ofrecen vender el producto y que tienen que competir con precio y servicio y que están solo a
un click de distancia. Por otro lado, la realidad es que en el continente hay muchas empresas pequeñas que
no tienen la masa crítica o el capital para expandirse y crear mercados más grandes. El ejemplo clásico es
el de mi país, Uruguay, con tres millones de habitantes. Crear una empresa para Uruguay, a menos de que
sea un almacén o un restaurante, es absurdo. Crear una empresa para los 500 millones de habitantes de
América Latina sí es negocio. Para una empresa vender sus productos en toda la región a través de los
canales tradicionales es carísimo y casi imposible. En cambio, a través de Internet lo puede lograr. Esto va a
desatar una ola de innovación e inversión sin precedentes.
SEMANA: ¿Por qué debería una empresa hacer publicidad en Internet?
F.E.: El argumento es muy simple. Por una parte, el 20 por ciento de la población latinoamericana
controla el 65 por ciento de la riqueza y, obviamente, Internet lo usa más que nada ese grupo de personas.
Cualquier anunciante que quiera vender pasta de dientes o un coche tiene que venderle a ese 20 por ciento
más producto que al resto. Internet es la herramienta más precisa para llegar a ese tipo de personas. Además
les llega a través de una metodología que es completamente auditable y medible y que permite obtener
información directa sobre el usuario, sus preferencias, su comportamiento, etc., y afinar la campaña con una
rapidez enorme. Internet le permite a una empresa agresiva ganar participación de mercado de una
manera mucho más rápida y mucho más eficaz. Además, como el mercado es aún incipiente en la región,
las empresas que se lancen primero van a tener una gran ventaja frente a las que ingresen más
lentamente a este nuevo medio. Finalmente, como Internet llega con tanta eficacia a la gente menor de 35
años y esas personas son las que aún no tienen relaciones de marca totalmente establecidas, ofrece una
manera más eficiente de captar a estos usuarios que si solamente utilizan los medios tradicionales.