La industria nuclear busca su ‘Modelo T’

Estamos viviendo un cambio en la industria nuclear, que la pondrá no solo como una fuente confiable, sino obligatoria si se quieren alcanzar las metas de energías limpias a nivel mundial. El nuevo interés en esta energía ha llevado al precio del uranio spot de US$18, a finales de 2016, hasta los US$31.40 de la semana pasada. Además, ha motivado la investigación y desarrollo de reactores nucleares que buscan ser el ‘Modelo T’ de la industria.

Se trata de los reactores nucleares modulares pequeños, los cuales se construyen en serie y se instalan de acuerdo a la demanda. Mientras que las centrales nucleares actuales disponen de una infraestructura robusta y que por lo general se ubica fuera de las ciudades, estos reactores ocupan un área de hasta 4.000 metros cuadrados y generan la energía suficiente para alimentar aproximadamente 230.000 hogares, de forma segura y constante.

Lo interesante es que se trata de una tecnología en desarrollo y por ahora no existe un diseño dominante en la industria. De hecho, Canadá, Estados Unidos, Europa y China están investigando diversos reactores modulares que les permitan satisfacer la demanda de energías limpias y combatir el cambio climático.

Lo anterior, que resultaba impensable hace una década tras el desastre de Fukushima, se ha vuelto una realidad, teniendo en cuenta que las energías renovables (eólica y solar) tienen picos de producción, que no se ajustan a la demanda o son susceptibles a los desastres climáticos, como ocurrió este año en Texas. En cambio, un reactor nuclear puede aumentar o reducir su producción, según se requiera, y permanecer activo hasta que le sea cambiado su combustible, lo cual en el caso de los reactores pequeños puede tardar diez años.

Sin embargo, no son tecnologías que busquen reemplazar a las fuentes renovables, sino complementarlas. Una evidencia de la importancia que tendrán está en el reporte más reciente de la Agencia Internacional de Energía, la cual indicó que las economías emergentes y en desarrollo deberán multiplicar su inversión en energías limpias por siete en 2030, si quieren alcanzar las metas de emisiones de gases invernadero para mitad de siglo.

La forma como se garantice ese tránsito energético pasa necesariamente por tecnologías nucleares más sencillas, baratas y escalables. Mientras la industria busca un “Modelo T” de reactor nuclear, uno al que pueda llamársele ‘universal’, como lo fue el diseño de Henry Ford, ya comenzó el cambio que no solo permitirá alcanzar las metas ambientales, si no brindar energía para las innovaciones en 5G, computación cuántica y las que están por venir.