Viajes espaciales

No obstante la reciente pérdida de dos sondas espaciales en Marte la Nasa tiene un nutrido programa de misiones diseñadas para explorar todos los rincones de nuestro sistema solar durante el siglo que comienza. En los próximos 15 años los esfuerzos se concentrarán en comprender cómo se formó el sistema solar y cómo surgieron en la Tierra las condiciones favorables a la vida. Otras sondas buscarán señales de vida actual o pasada en Marte y en las lunas de los ‘gigantes de gas’, como Júpiter o Saturno. Más adelante podremos crear avanzadas, tal vez en la Luna, Marte y Ceres —un asteroide de la mitad del tamaño de la Luna—. Las enormes distancias y la hostilidad del medio excluirán la posibilidad de visitar la mayor parte del sistema solar. “Podemos anticipar viajes tripulados a Marte y a los asteroides cercanos a la Tierra durante las próximas décadas”, dice John Mankins, director de Estudios de conceptos avanzados de la Nasa. Si logramos desarrollar tecnologías de propulsión mucho más poderosas, basadas sobre nuevos principios, podremos alcanzar las lunas de Saturno en el siglo XXI, pero las visitas a otros sistemas solares tendrán que esperar. Alfa Centauro y su sistema planetario, que son los más cercanos, están a 4,3 años-luz de distancia. Con la tecnología actual una nave se demoraría por lo menos 200.000 años en llegar allá. Mientras tanto tenemos muchas cosas en qué ocuparnos más cerca de la Tierra. Plutón
Distancia de la Tierra: 5.750 millones de kilómetros
Misión: Plutón Express (se lanzará en 2001) realizará las primeras observaciones cercanas del planeta y de Caronte, su luna recubierta de hielo, cuando llegue a sus inmediaciones cerca del año 2010. Es posible que luego se dirija más allá de la órbita de Plutón, al cinturón de asteroides de Kuiper. Neptuno
Distancia de la Tierra: 4.350 millones de kilómetros
Misión: su luna Tritón, cuya superficie registra temperaturas de -391 grados, es el objeto más frío del sistema solar. El Orbitador de Neptuno, que probablemente opere después del año 2015, estudiará la atmósfera del planeta y sus anillos y establecerá el mapa de la superficie de Tritón. Urano
Distancia de la Tierra: 2.740 millones de kilómetros
Misión: actualmente no se planea ninguna. Los gigantes de gas —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— no tienen superficies sólidas que permitan el descenso de sondas. Los elevados niveles de radiación hacen sus lunas hostiles al ser humano, pero probablemente llegaremos a ellas hacia el año 2100. Saturno
Distancia de la Tierra: 1.270 millones de kilómetros
Misión: la sonda Cassini lo orbitará en 2004 para levantar los mapas de la superficie y de los anillos. Probablemente le seguirá el aerobot biológico Titán, que analizará el clima de la luna gigante del mismo nombre y buscará la presencia de químicos precursores de la vida. Anillos de Saturno:
Después de la misión Cassini, el Observador de anillos de Saturno llevará a cabo estudios detallados de las partículas y del gas que conforman los anillos. Marte
Distancia de la Tierra: 78 millones de kilómetros.
Misión: En los próximos 15 años se realizarán múltiples misiones y se espera que para 2008 traigan consigo muestras de suelo y roca. Podrían seguir misiones tripuladas y establecerse una base espacial a mediados del siglo. Tierra y luna
Distancia de la Tierra: la Luna está a 384.000 kilómetros de la Tierra.
Misión: la estación espacial internacional estará terminada en 2002 y girará alrededor de la Tierra, sirviendo de base para experimentos espaciales. En 2003 se lanzará una misión espacial para recoger muestras del suelo lunar para posterior análisis en la Tierra. Júpiter
Distancia de la Tierra: 624 millones de kilómetros.
Misión: buena parte de sus 16 lunas, incluyendo a Europa y a Io, son objetivos tentadores. En 2007 la misión el Observador del Océano Europa buscará un supuesto oceáno de agua líquida debajo de una capa de hielo de más de cuatro kilómetros. Misiones posteriores intentarían tomar muestras del océano. Venus y Mercurio
Distancia de la Tierra: 91 millones de kilómetros y 41 millones de kilómetros respectivamente.
Misión: la misión de Venus será lanzada después de 2007 y las naves deberán resistir temperaturas de 900 grados. Mercurio es un objetivo más difícil debido a que no tiene atmósfera, lo cual impide frenar las sondas. Sol
Distancia de la Tierra: 150 millones de kilómetros.
Misión: debido a que la temperatura en la superficie alcanza millones de grados es imposible enviar misiones a recoger muestras. Por lo pronto se emplearán instrumentos que girarán en la órbita del Sol y estudiarán su comportamiento y composición. Cinturón de asteroides
Distancia de la Tierra: cerca de 304 millones de kilómetros. Es una zona de cuerpos pequeños entre Marte y Júpiter. Pueden ser escombros de la formación del sistema solar.
Misión: una operación conjunta de Estados Unidos y Japón, llamada Muses, aterrizará en uno de los 10.000 asteroides en 2003. Más allá del último planeta
Misión: a distancias de 4.830 millones de kilómetros cinco billones de kilómetros respectivamente, el cinturón de asteroides de Kuiper y la nube de Oort constituyen los anillos de fragmentos más enigmáticos que circundan el sistema solar más allá de los planetas conocidos. Las sondas espaciales probablemente no lleguen más lejos que el cinturón de Kuiper antes de 2100. Algunos científicos consideran que se debería comenzar a enviar desde ya sondas en el larguísimo viaje que conduce a ellos y a las estrellas más cercanas.