Tecnología para predecir dónde ocurrirá el próximo robo

Por los últimos seis meses, los agentes de policía de Foothill, en el norte de Los Ángeles, han salido a patrullar las calles munidos de mapas en los que están marcadas en rojo las "zonas calientes" del crimen local. Un simple mapa, que a primera vista no difiere de los que cuelgan en las comisarías desde hace décadas, señalizados con alfileres o círculos de marcador.

Pero lo que está detrás de esos rectángulos rojos es un software basado en modelos matemáticos complejos que permite anticipar dónde se cometerá el próximo robo.

El programa de "patrullaje predictivo", como se llama, fue desarrollado por un equipo de científicos de la Universidad de Santa Clara y la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). A prueba en la división de Foothill y en la ciudad californiana de Santa Cruz, ha permitido en el último año reducir el índice de algunos delitos en hasta 20%.

Bautizado PredPol, el programa analiza lugares y horarios de crímenes cometidos recientemente y los combina con información sociológica y con datos de los patrones de comportamiento criminal.

Luego, la estadística permite proyectar dónde es más probable que se repitan los hechos delictivos y avisar a las autoridades del orden antes de que se registren nuevos incidentes.

"Este software tiene base matemática pero se traduce en un servicio práctico, ya que permite a los departamentos de policía asignar sus recursos de patrullaje de manera más efectiva", señaló a BBC Mundo George Mohler, co-creador del programa y profesor asistente de Matemáticas y Computación en la Universidad de Santa Clara, quien trabaja en el proyecto desde 2008.

"Invento del año"

Los sistemas de predicción del crimen no son nuevos: en ciudades como Nueva York, la policía utiliza desde hace años un programa llamado CompStat, mientras que algunos productos de la empresa IBM han sido testeados por distintas agencias de seguridad en Estados Unidos.

La novedad de PredPol, según los expertos, es que logra niveles de precisión nunca antes alcanzados: establece zonas de peligro potencial de apenas 150 por 150 metros, y lo hace en tiempo real a partir de modelos matemáticos y de aprendizaje adaptativo por computadora (ACL, en inglés).

Para la revista Time, constituye uno de los 50 mejores inventos de 2011: así lo presentó en su edición dedicada a las innovaciones tecnológicas, en noviembre pasado, donde destacó que el programa permite "estar un paso adelante de los chicos malos".

Curioso es también que detrás de su desarrollo no sólo haya expertos en tecnología, sino un antropólogo y un criminólogo, que aportaron nociones como la de “victimización reiterada”, que postula que los delincuentes no suelen alejarse de las zonas que conocen mejor y que, como consecuencia, las víctimas de atracos o robos son más propensas a sufrir otros ataques similares en el futuro inmediato.

"El modelo es similar al que se usa en los análisis de riesgo sísmico: así como en un determinado lugar donde hubo un terremoto luego aumenta la probabilidad de que haya nuevos movimientos, con las llamadas réplicas, en el ámbito del crimen funciona igual", comparó Mohler.

Software al rescate

La policía de Santa Cruz, una ciudad en el norte de California, acudió a este equipo de científicos cuando tuvo ante sí un reporte alarmante sobre el crimen local: un aumento de casos de casi 30%, acompañado de una reducción de 20% del personal por recortes presupuestarios.

La versión de prueba del software (o versión beta) comenzó a correr en julio de 2011. Un año después, las autoridades han notado una caída de casi 20% en el robo de casas, el delito en el que focalizaron la prueba piloto.

"No teníamos más policías para enviar a las calles y este sistema fue una solución alternativa. Vamos a seguir usándolo, aplicado a otros delitos como el robo de bicicletas o los crímenes asociados a pandillas", señaló a BBC Mundo Steve Clark, subjefe del Departamento de Policía de la ciudad.

Seis meses más tarde, fue la división de Foothill, en Los Ángeles, la que adoptó la tecnología, para un área de 1,3 millones de habitantes donde la mitad de los crímenes que se reportan están relacionados con la propiedad, lo que aumenta la utilidad de la predicción geográfica de PredPol.

Allí, los robos cayeron 13%, en comparación con 0,4% de otros sectores cercanos donde todavía no se ha puesto a prueba.

De perseguir a prevenir

El objetivo, según los voceros policiales, no es aumentar el número de arrestos –lo que suele considerarse un reflejo del éxito de las campañas contra el crimen-, sino más bien evitar que los delitos ocurran. De perseguir, a prevenir.

Pero no todos ven a PredPol con buenos ojos.

Hay quienes alegan que identificar zonas "calientes" en un barrio puede llevar a detenciones arbitrarias sobre la base de meras sospechas; incluso advierten que podría generar la discriminación sistemática de quienes habitan en las cuadras más peligrosas.

Luego, están los agentes con muchos años en el oficio, que creen que no hay tecnología que reemplace a un buen par de ojos entrenados en la calle para detectar delincuentes.

Clark tiene ante eso una respuesta: "No importa cómo se llegue al lugar del crimen, con o sin tecnología predictiva. Una vez allí, siempre será necesario contar con policía bien capacitado".