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El ABC del ‘caucus’ de esta noche en Iowa, primer capítulo de la carrera hacia la Casa Blanca

Como una guía para sus lectores, Semana.com explica qué es el ‘caucus’ que se celebra esta noche en el Estado norteamericano de Iowa –primer paso hacia las elecciones presidenciales de este año en EE.UU.–, así como el sistema de elecciones primarias que les permite a los partidos demócrata y republicano escoger su candidato a la Casa Blanca.

Juan Carlos Iragorri, corresponsal en EE.UU.
3 de enero de 2008

¿Qué es un ‘caucus’?

Un ‘caucus’, según el ‘Diccionario de Términos Políticos’ de Oxford University Press, es “una reunión exclusiva de los miembros de un partido político o de una facción del mismo con propósitos estratégicos o de organización”. En 16 estados de Estados Unidos, agrega el diccionario, se llevan a cabo reuniones de este tipo “como primer paso para escoger a los delegados de un partido que tomarán parte en la convención nacional de la colectividad donde se elige al candidato presidencial”.

¿Cuándo se llevarán a cabo las convenciones nacionales de ambos partidos y la elección presidencial?

La del partido demócrata será entre el 25 y el 28 de agosto en Denver (Colorado). La del partido republicano entre el 1 y el 5 de septiembre en Saint Paul (Minnesota). Las elecciones presidenciales para establecer quién sucederá al republicano George W. Bush tendrán lugar el martes 6 de noviembre.

¿Cuál es el origen del término ‘caucus’?

Aunque para Wikipedia, la enciclopedia en Internet, la palabra proviene de los indígenas algonquinos, que habitaban las tierras de Norteamérica, la prestigiosa ‘Enciclopedia Británica’ afirma que la palabra se originó en Boston, donde en el siglo XVIII existió un club llamado Caucus Club, en el que “se discutían asuntos públicos, se hacían arreglos para las elecciones locales y se escogían candidatos para los comicios”. La ‘Británica’ agrega que el término fue implantado luego en Gran Bretaña cuando Benjamín Disraeli decidió bautizar de ese modo a ciertas asambleas partidistas que habían copiado la maquinaria política estadounidense.

¿Cómo funciona el ‘caucus’ de Iowa?

El ‘caucus’ de Iowa comienza este jueves a las 6.30 p.m., hora a la que, en 1.781 lugares (desde edificios públicos hasta iglesias de distintos cultos y casas de residencia privadas) deben reunirse los delegados de los partidos demócrata y republicano para elegir a los representantes de los 99 condados del Estado. Todo el mundo sabe de antemano cuál es el candidato preferido de estos representantes. Los republicanos podrán votar mediante papeletas o sólo con levantar la mano. El caso de los demócratas, cuyo encuentro tiene lugar a las 7.00 p.m., es más complicado. Los candidatos considerados viables requieren el respaldo de por lo menos el 15% de los delegados. Los grupos de delegados que no alcancen ese porcentaje pueden respaldar enseguida a otro candidato. El resultado final debe conocerse a las 7.30 p.m. No se sabe a ciencia cierta cuántos delegados habrá por cada partido político. El número puede oscilar entre 60.000 y 130.000.

¿Qué tan importante es el Estado de Iowa en Estados Unidos?

No mucho en términos de votos. Con 145.000 kilómetros cuadrados, este Estado del centro norte del país tiene sólo 3.000.000 millones de habitantes (es decir, el 1% de la población nacional). Sobresale, sin embargo, porque, flanqueado por los dos grandes ríos del corazón de Estados Unidos (el Mississippi y el Missouri), comprende una cuarta parte de las tierras más fértiles de la nación. Iowa, cuna del mítico actor John Wayne, es el mayor productor de maíz de Estados Unidos y su Producto Estatal Bruto roza los 114.300 millones de dólares, según ‘The New York Times Almanac’ del 2008.

Entonces, ¿por qué es importante el ‘caucus’ de Iowa?

Por tres razones. La primera tiene que ver con la historia. Salvo en dos ocasiones, los favorecidos en el ‘caucus’ de Iowa se han convertido en los candidatos de su colectividad política desde 1976. Las dos excepciones republicanas han sido George Bush padre en 1980 (perdió en la convención ante Ronald Reagan), y Robert ‘Bob’ Dole en 1988 (fue derrotado por Bush padre). Las dos excepciones demócratas han sido Richard ‘Dick’ Gephardt en 1988 (doblegado por Michael Dukakis en la convención) y Tom Harkin en 1992 (vencido finalmente por Bill Clinton). La segunda razón por la cual es importante el ‘caucus’ de Iowa se refiere a la enorme atención que le dedica la prensa desde 1972, dado que es el primer paso de la campaña presidencial. Y la tercera razón, consecuencia de la anterior, se refiere a que algunos de los precandidatos a quienes no le va bien en el ‘caucus’ de Iowa renuncian a continuar su carrera hacia la Casa Blanca.

¿Cuáles precandidatos podrían marginarse de la campaña presidencial?

Uno de ellos podría ser el demócrata Dennis Kucinich, representante del Estado de Ohio, que la semana pasada les pidió a sus representantes en Iowa que, si no logran el 15% de los votos, adhieran a la candidatura de Barack Obama, senador por el Estado de Illinois. Otros demócratas cuyo futuro peligra son Joseph Biden, senador por Delaware, y Chris Dodd, senador por Connecticut, así como Bill Richardson, gobernador de Nuevo Mexico. Los tres poseen una valiosa experiencia en política exterior. Entre los republicanos, la primera víctima podría ser Fred Tompson, ex actor y ex senador por Tennessee, que aspira a emular a Ronald Reagan.

¿Cuál es la diferencia entre un ‘caucus’ y una elección primaria?

La principal diferencia es que una elección primaria, como la que se celebrará el martes de la semana entrante en el Estado de New Hampshire, permite que los ciudadanos voten por el precandidato que según ellos debe convertirse en el aspirante del partido a suceder a George W. Bush.

¿Cuáles son los ‘caucus’ y las primarias que siguen?

El 5 de enero viene el ‘caucus’ de Wyoming. El 8, las primarias de New Hampshire. Luego, la primaria de Michigan (15 de enero) y el ‘caucus’ de Nevada (19 de enero, fecha en la que se producirá la primaria republicana de Carolina del Sur, seguida por la de los demócratas, el 26). El 29 de este mismo mes será la primaria de Florida, y el 2 de febrero el ‘caucus’ de Maine.

¿Cuándo se conocerá con relativa certeza quién será el candidato de cada partido?

El martes 5 de febrero. Ese día, conocido como el ‘Supermartes’, habrá primarias y ‘caucuses’ en 22 estados. De ahí saldrán, casi con toda seguridad, los nombres de los candidatos de los partidos republicano y demócrata. Pero también puede haber sorpresas después. Porque, tal y como dice la vieja frase de la vida pública norteamericana, “una semana, en política, es una eternidad”.