¿Por qué se ha disparado el precio del petróleo?

Como en todos aquellos aspectos relacionados con la economía política internacional, y en general con la economía, sobre los altos precios del crudo, también pululan las hipótesis, las explicaciones, y por supuesto, las intrincadas proyecciones de escenarios. El debate al respecto está de moda. Después de todo, a principios de esta semana, el precio rompió récords históricos, al situarse por encima de la barrera de los 50 dólares por barril.

Pero ¿qué factores explican esta situación? Para responder a esta pregunta, quizá sea posible discernir sobre diferentes tipos de causas, que son susceptibles de asociarse en dos grupos diferentes. Unas causas de carácter coyuntural : como por ejemplo los efectos de la temporada de huracanes en la producción del golfo de México (que según algunas fuentes cayó en cerca de un 22% tras el paso devastador de Iván ) . Y otras, de un carácter tal vez menos "pasajero", revestidas a su vez de unos efectos de más largo plazo, como por ejemplo, el comportamiento de la demanda, por ahora insaciable, de la creciente economía china (otro de esos temas de moda) a la cual, las proyecciones de algunos analistas, le atribuyen la responsabilidad de hasta una tercera parte del aumento mundial de la demanda del petróleo en los próximos años.

Dentro del grupo de causas de carácter coyuntural, podrían quizá citarse también aspectos como la complicada situación de orden público en Nigeria. En este país, grupos rebeldes que amenazan la estabilidad del gobierno local, han atacado la infraestructura de producción y distribución en varias ocasiones. En 2002, las instalaciones petroleras fueron tomadas por asalto, y esto causó su cierre temporalmente. En semanas recientes, estos grupos han proferido nuevamente fuertes amenazas contra las compañías petroleras de la región en el delta del río Níger, lo cual ha obligado a estas organizaciones, a reforzar todos sus dispositivos de seguridad.

Para el mercado del petróleo, y la economía mundial, el desenlace de esta situación no es para nada ajeno, Nigeria y Angola, en el año 2003, estuvieron en la lista de los 10 principales proveedores de crudo a la economía más grande del mundo, la norteamericana. Aunque al parecer, en días anteriores, gobierno y rebeldes han firmado una tregua, el panorama está lejos de estar despejado. La seguridad de las instalaciones petroleras, y en particular la de los oleoductos que se extienden por varios kilómetros, es sin duda un talón de Aquiles, que hace difícil el no prever nuevos ataques que afecten la producción en Nigeria (según un artículo de Alan Larson, subsecretario de Estado de Estados Unidos para Asuntos Económicos, publicado en la revista Perspectivas Económicas en mayo de este año: los países africanos están llamados a desempeñar un papel muy importante como proveedores de energía a los mercados mundiales en general ).

Dentro del grupo de aquellas situaciones con efecto de largo plazo, también debe mencionarse sin duda alguna, la guerra en Irak. La importancia de la situación en el Medio Oriente, en particular en relación con el precio de crudo, se explica por sí sola al entender que cerca del 70% de las reservas mundiales conocidas, se encuentran en esta región del mundo.

A pesar de los esfuerzos del gobierno de Bush, por mostrar que lo que acontece en Irak es parte de la "transición hacia la democracia", la realidad parece indicar que el país está sumido en el caos, y las proyecciones no son buenas. Kerry, el contendor demócrata a la presidencia, habla en sus discursos de mantener las tropas americanas en ese país por cerca de cuatro años. Bush, dice que estarán allí "hasta cuando se complete la misión". ¿cuándo retornará Irak a la normalidad? Difícil estimarlo, sin embargo, lo más factible es que este sea un problema de largo plazo.

La producción petrolera en este país, al igual que en el caso anterior de Nigeria, es también blanco de los ataques terroristas permanentes, y por razones similares, entre ellas, la dificultad ya mencionada de poder garantizar la seguridad de las líneas de distribución, es previsible que los ataques sigan sucediendo. En la medida que se mantenga el actual nivel de perturbación del orden público, Irak no podrá recuperar su capacidad de producción normal del crudo, y el mercado, de alguna manera, también ha asimilado esta realidad. Todo con respecto a este país es incertidumbre, y está continuará, muy a pesar de las elecciones en enero.

La tensión en la región del Medio Oriente, no sólo es producto de la situación en Irak. El conflicto palestino-israelí involucra sentimentalmente al mundo árabe, del cual son parte algunos de los productores de hidrocarburos más importantes del planeta, y aunque en menor grado, esta fuente permanente de incertidumbre geopolítica, también desempeña un papel relevante. No hay que olvidar que Al Qaeda tiene ramificaciones importantes en gran parte de estos países, algunos de los cuales, son percibidos como aliados de Estados Unidos, incluida Arabia Saudita, el productor más importante del mundo, razón por la cual, están permanentemente expuestos a ser objeto de ataques terroristas (y la infraestructura petrolera es por supuesto un blanco rentable).

Otra fuente de alguna incertidumbre, que ha tenido un efecto en los precios del crudo en los meses pasados, ha sido la inestabilidad política en Venezuela. Y aunque tras el referendo, la situación en este país se ha "normalizado un tanto", a pesar de la derrota en las urnas de la oposición, la confrontación interna y la división de la sociedad venezolana, aún no se han superado. Los mercados estarán también muy pendientes de la evolución de la situación política, en uno de los más importantes miembros de la OPEP, y el más relevante productor de crudo de las Américas.

Los problemas con el Estado ruso, de la más grande petrolera de ese país, Yukos (por la posible evasión de impuestos), también han puesto su granito de arena en la escalada alcista del petróleo. Rusia, además, estremecida por el terrorismo, enfrenta enormes presiones geopolíticas en el Cáucaso y la Cuenca del Mar Caspio (región reconocida por su riqueza en hidrocarburos, y atravesada por varios oleoductos de importancia estratégica ), donde movimientos separatistas plantean retos importantes para Moscú. Esta es sin duda otra fuente de incertidumbre que podría tener algún efecto en la oferta en el futuro.

Por si faltará algo, las elecciones en Estados Unidos además, suelen agregar a la economía mundial algún grado adicional de expectativa que tiene efecto en los mercados globales regidos por la oferta y la demanda.

Aunque se llevan a cabo esfuerzos importantes para desarrollar fuentes alternativas de energía, a corto plazo, es claro que el petróleo y el gas, seguirán siendo el motor de la economía mundial por varios años más. ¿Seguirá aumentando la demanda china? ¿aumentará la demanda mundial? Es posible que así sea. Es claro también que la incertidumbre rodea varios de los países productores más importantes, y es difícil no pensar, que esto continuará teniendo un efecto en el precio de los hidrocarburos a mediano plazo.

* Ingeniero Naval. Master en Ciencias Políticas U. Javeriana. Especialista en Negociación y Relaciones Internacionales ,U. de los Andes.