Cinco noticias de ciencia de esta semana

El útero artificial

Miles de niños nacen en el mundo antes de la semana 26, cuando todavía no están totalmente desarrollados, lo que ocasiona muerte o enfermedades crónicas debido a que no hay cómo proveerles el ambiente ideal para que terminen de formarse. Ese momento de la gestación es crítico y el contacto con el aire puede detener la formación de sus incipientes pulmones. Pero un invento del Children’s Hospital de Filadelfia podría cambiar el futuro de estos prematuros. Según reportó la revista Nature Communications, la idea del grupo de científicos es crear una réplica de un útero humano en donde los bebes pretérmino puedan desarrollarse al menos por un mes más. El útero artificial sería una bolsa de polietileno con líquido amniótico y un sistema circulatorio que les proveería de oxígeno y nutrientes como sucedería en el vientre de su madre. La bolsa funcionaría con la energía del ritmo cardiaco del corazón del bebé. Este invento ya fue usado en experimentos con fetos de cordero de 105 días de gestación, tiempo equivalente a las 23 semanas en los bebés. Los animalitos completaron su desarrollo en las bolsas y pudieron vivir. El grupo adelanta las diligencias para que las autoridades en Estados Unidos aprueben el primer experimento en recién nacidos.

La decana de la estratósfera

La astronauta Peggy Wilson cumplió 534 días, 2 horas y 49 minutos en el espacio el 24 de abril, con lo que rompió el récord de ser la persona que más ha permanecido fuera de la atmósfera terrestre. Cuando su misión culmine en septiembre, Wilson, quien cumplió 57 años a bordo de la Estación Espacial Internacional, habrá acumulado 650 días fuera de la Tierra.  No es su único récord. Es la primera mujer en ser comandante de la estacion en dos oportunidades. Es también la mujer que mas caminatas espaciales ha dado. 

El gusano ‘come-plástico’

El mundo está inundado de desechos plásticos. Pero esta semana un grupo de científicos europeos encontró un bicho que podría encargarse de limpiar esa basura. Se trata de la Galleria mellonella, un gusano de cera que habita en las colmenas y mostró ser capaz de digerir este material. Al parecer una enzima en los gusanos o las bacterias que habitan en sus diminutos cuerpos sería la responsable de que el plástico se disuelva. Federica Bertocchini, bióloga de la Universidad de Cantabria, España, observó en experimentos que cada lombriz de estas hace en promedio 2,2 huecos por hora. En una noche, 100 de estos bichos degradan 92 miligramos de una bolsa plástica de mercado. A ese ritmo, le tomaría a un centenar de gusanos comerse 5,5 gramos de plástico. A pesar del hallazgo, los ambientalistas creen que la polución por plástico no se solucionará con estos organismos, sino con un drástico cambio de comportamiento de la sociedad humana. 

Bebidas que envejecen

Dos estudios ponen de nuevo el dedo sobre las gaseosas. Uno apareció en la revista Stroke y fue hecho con más de 4.000 personas mayores de 45 años. Los científicos analizaron los determinantes de salud del grupo entre 1991 y 2001 y encontraron que en la siguiente década 97 tuvieron derrames y 81 desarrollaron demencia. Al compararlos,  encontraron que aquellos que tomaron  6 bebidas dietéticas tuvieron más riesgo de padecer estos problemas. En cuanto a demencia se vio una asociación similar aunque más débil. El otro estudio apareció en la revista Alzheimer’s and Dementia y encontró que las bebidas azucaradas, en las que los investigadores incluyeron gaseosas y jugos con azúcar añadido, se asocian a marcadores que indican envejecimiento acelerado y signos tempranos del mal de Alzheimer. Para este, tomaron a 4.000 personas mayores de 30 a quienes les hicieron imágenes de resonancia magnética y pruebas de memoria. Los científicos observaron que mientras más consumieron estas bebidas el volumen cerebral fue menor, equivalente a dos años de envejecimiento. También en las pruebas era más deficiente el desempeño, equivalente a 11 años de envejecimiento.