Ilustración de la estrella más pequeña conocida (VB 10), que alberga a un planeta, el VB 10b. | Foto: NASA / AFP.

CIENCIA

NASA espera dar pruebas de vida extraterrestre en 20 años

Uno de los mayores misterios de la ciencia podrá ser resuelto en los próximos años. ¿Estamos solos en el Universo?

18 de julio de 2014

Que la tierra es el único planeta en el que hay vida ha sido cuestionable desde hace cientos de años, pero aún no hay nada que pruebe de lo contrario. La noticia de que hay vida en otro lugar del Universo, sin embargo, parece estar cada vez más cerca.

En una conferencia reciente en Washington, la NASA presentó su hoja de ruta para buscar vida en el universo por medio de nuevos telescopios espaciales. La agencia espacial, creada en 1958 por el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower, se comprometió en 2006 a “liderar el futuro de la exploración espacial, los descubrimientos científicos y la investigación aeronáutica”.

La misión de la NASA para estudiar los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas se inició con observatorios en tierra, luego se trasladó al espacio, con el uso de los telescopios espaciales Hubble, Spitzer y Kepler, que fue lanzado en el 2009. Gracias al telescopio Kepler, los científicos han podido descubrir una enorme cantidad de planetas, entre ellos algunos muy similares a la Tierra. Solo en lo que llevamos del 2014 se han confirmado la existencia de 700 nuevos planetas, lo que ha obligado a actualizar algunas de las teorías sobre el espacio exterior. Las observaciones de Kepler han dado lugar a estimaciones de miles de millones de planetas en nuestra galaxia. Kepler también descubrió el primer planeta del tamaño de la Tierra en la “zona habitable” de una estrella.

Estos telescopios pueden ver miles de estrellas y saber si tienen uno o más planetas en órbita. Inclusive, pueden determinar si los planetas están a una distancia que permita tener agua líquida en su superficie, el ingrediente clave para que se dé la vida tal y como la conocemos. Por lo que al parecer, solo es cuestión de tiempo para que den con uno que evidencie que hay vida de alguna especie.

Pero además de estos poderosos instrumentos la NASA lanzará un nuevo rastreador, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), en el 2017. La nave se convertirá en la primera que explore exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas) de todo el cielo, y será capaz de fijarse especialmente en los mundos pequeños y rocosos alrededor de estrellas cercanas más allá del Sistema Solar.

En la hoja de ruta presentada por la NASA se anuncia también que en el 2018 se lanzará el Telescopio Espacial James Webb el más potente jamás enviado al espacio, y el telescopio WFIRST-AFTA. Con ellos se extenderán la búsqueda de océanos en forma de vapor de agua atmosférico, así como de dióxido de carbono y otros elementos químicos atmosféricos que sean similares a la Tierra en tamaño y en masa.

“Lo que no sabíamos hace cinco años es que quizás entre el 10 y el 20 % de las estrellas que nos rodean tienen planetas del tamaño de la Tierra que se encuentran en la ‘zona habitable’”, señaló Matt Mountain uno de los científicos que prepara el lanzamiento del telescopio James Webb.

“Esta tecnología que estamos usando para estudiar los exoplanetas es real”, dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “El Telescopio Espacial James Webb y los próximos avances se están produciendo ahora. No son sueños. Esto es lo que hacemos en la NASA”.

“Lo que no sabíamos hace cinco años es que quizás del 10 al 20 % de las estrellas que nos rodean tienen planetas del tamaño de la Tierra en su zona habitable”, dice Matt Mountain, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. “Está a nuestro alcance lograr un descubrimiento que cambiará el mundo para siempre”, sentenció.