NUEVO ACERTIJO

DUrante muchos años los médicos infectólogos habían sospechado que el origen del sida se
encontraba en los primates del Africa. Sin embargo, hasta el momento ningún científico había podido
establecer con certeza ese vínculo y mucho menos determinar en cuál subespecie se había originado. Pero la
semana pasada, en un congreso sobre esta enfermedad realizado en Chicago, un grupo de investigadores de
la Universidad de Alabama, en Birmingham, dirigidos por la doctora Beatrice Hahn, anunciaron que habían
encontrado la respuesta a ese viejo misterio. El virus del sida proviene, según los estudios de la doctora
Hahn, de una subespecie de chimpancés _la Pan troglodita_ que habita en la región centro-oriental de
Africa.
El descubrimiento fue posible gracias a Marilyn, una chimpancé que fue capturada en Africa en 1956 para
investigaciones en Estados Unidos. En 1985, cuando los científicos empezaron a trabajar en la investigación
de la vacuna del sida, le hicieron pruebas a Marilyn y entre muchos de su especie ella fue la única que
resultó infectada con el virus de inmunodeficiencia simia, conocido como VIScpc. El animal murió pero sus
restos fueron congelados.
Diez años después la doctora Hahn le practicó nuevas pruebas a los restos de Marilyn y encontró presente
el virus VIScpc, que sólo había sido detectado en tres de 400 chimpancés en cautiverio. Uno de estos virus
era tan diferente del VIH1_causante del 99 por ciento de los casos de sida en el mundo_ que los
expertos dudaban que fuera su ancestro directo.
No obstante, cuando trataron de establecer una especie de árbol genealógico genético entre el virus que
portaba Marilyn y los virus humanos se dieron cuenta que el VIScpc tiene en un 98 por ciento las mismas
características que el VIH1. Además demostraron que estos chimpancés provienen de la misma región donde
el sida empezó en los humanos hace por lo menos cuatro décadas. Lo más posible, según la
investigadora, es que el virus haya sido transmitido mediante la exposición de los hombres a la sangre de
estos animales durante su cacería, una actividad que se ha vuelto relativamente común desde que los
africanos comenzaron a incluir su carne en su dieta alimenticia. La doctora Hahn estima que el virus VIS tuvo
que mutar en al menos tres ocasiones hasta convertirse en el VIH tal y como se conoce hoy.
Para muchos científicos el aspecto más importante de la noticia no radica en encontrar el origen del sida. Lo
que llamó más la atención de estos hallazgos es que, aunque el VIScpc es muy similar al del VIH, el
sistema inmune de los chimpancés es resistente al virus, mientras que el sistema inmunológico humano sí
es susceptible de ser atacado. "El gran interrogante ahora es saber por qué no los mata", dice el médico
infectólogo Guillermo Prada. Este hecho ha abierto las esperanzas de encontrar una vacuna contra el sida.
Aún así, este panorama se ensombrece debido a que dicha subespecie se encuentra en vías de extinción ya
que su hábitat se está destruyendo y sus ejemplares son presa de cacería entre las comunidades africanas.
"Si se extinguen perderíamos una importante base de datos viviente para conocer más acerca del sida", dijo
Hahn. Por eso los científicos han lanzado una campaña para proteger la vida de estos y otros simios con el
fin de que puedan dar respuesta a los interrogantes más importantes sobre el sida y otras enfermedades
virales.