DE RODILLAS

El remplazo de articulaciones es uno de los mayores logros en la guerra contra la artritis.

11 de septiembre de 1989

Hasta hace muy poco tiempo la resignación era la única cosa que podían hacer las personas que sufrían artritis severa. Esta enfermedad, que deforma las articulaciones y postra a los pacientes por el dolor, es el mal que más personas limita en el mundo. Sin embargo, gracias a recientes avances, ahora quienes sufren artritis tienen más medios de alivio que nunca antes. Los investigadores han logrado no sólo una mayor comprensión de la enfermedad, sino de la forma como actua. Nuevos medicamentos para aliviar el dolor, el ejercicio que antes los artríticos se cuidaban de hacer, ha sido rescatado por lo médicos al demostrarse que contribuye a mantener flexibles las articulaciones. Pero, además, para casos muy severos, existe la posibilidad del remplazo de las articulaciones.
Una rodilla sana es una maravilla de la ingeniería. Con cada paso soporta la presión de hasta cinco veces el peso de la persona y, sin embargo, permite un movimiento perfecto e indoloro. Lo que hace posible esto es un cartílago blanco que recubre el extremo del hueso. El cartílago actua como amortiguador. Pero es una temprana víctima de la artritis. En una articulación sana,la sinovia -tejido que recubre la articulación- protege al cartílago. Cuando hay síntomas de artritis reumatoidea, la sinovia inflamada corroe el cartilago y entonces los huesos se friccionan unos con otros produciendo el dolor. Para eliminar esta inflamación existe un procedimiento quirúrgico y, aunque los cirujanos aún no pueden restaurar el cartílago, sí pueden remplazarlo por algo que cumpla la misma función.
Mientras una articulación toma toda una vida para arruinarse la ingeniería médica puede reponerla en una hora. El remplazo de las articulaciones es el avance líder en el tratamiento de los casos más severos de artritis. En los maxilares, hombros, cuello, columna, cadera, muñecas,codos, rodillas, tobillos, dedos de las manos y de los pies. En general, el porcentaje de éxito en el remplazo de las articulaciones en alto. La expectativa de vida de una nueva articulación es de quince años y los investigadores pronostican que, con los nuevos materiales, tales prótesis podrían llegar a durar el doble.En el 90% de los casos, el dolor se reduce sustancialmente y algunas de las funciones se restablecen.
En la articulación sana el cartílago se renueva constantemente, gracias a un proceso que es controlado por varias enzimas. En una articulación afectada, ese balance natural se pierde y los huesos "comen" más cartílago del que puede ser remplazado. Las personas mayores son las más afectadas, aunque se presenta también en personas jovenes y en niños. Las drogas son de gran ayuda; sin embargo, no detienen la enfermedad.Sólo pueden aliviar el dolor y, para ello, la aspirina sigue siendo la medicina que se toma con más frecuencia. Los médicos recomiendan también a sus pacientes un programa de ejercicios, como una forma de mantener la movilidad de las articulaciones, el tono muscular y reducir el dolor. Sin embargo, reposo y actividad son en el paciente artrítico parte de un horario estrictamente controlado por el médico.
La artritis inflamatoria es la categoría que con más frecuencia deforma e incapacita. Es una enfermedad sistémica que puede retroceder durante algunos años y luego, sin razón aparente, presentarse en forma más fuerte que antes. El ejemplo más común es la artritis reumatoidea que ataca con frecuencia entre 20 y 30 articulaciones. Se caracteriza por una inflamación crónica de las membranas sinoviales que, con el tiempo, conduce a la destrucción del cartílago y a severas deformaciones de las articulaciones. El proceso aún no es comprendido totalmente pero se sabe que, a medida que avanza la enfermedad, el sistema inmunológico falla en reconocer lo que le es propio. El tejido deja de nutrir al cartílago que alimenta las articulaciones y empieza a destruirlo, lo mismo que al hueso, a los ligamentos y al musculo. Recientemente algunos investigadores han senalado la posibilidad de que esta susceptibilidad a la autodestrucción sea hereditaria.
Mientras los investigadores buscan las causas en el sistema inmunológico, los médicos trabajan para controlar los síntomas. Hay pacientes que pueden ser ayudados con fisioterapia,cirugía o drogas. Para otros, la única esperanza es una prótesis. Esta alternativa que ofrece hoy la bioingeniería ha llegado a un grado tal de perfeccionamiento que actualmente se estudia la posibilidad de diseñar la articulación para cada caso particular, alimentando el computador con la información obtenida por rayos X. La prótesis, fabricada en una aleación de titanio, es insertada por un cirujano. Esta sofisticada alternativa no está muy lejana. Actualmente las víctimas de la artristis pueden obtener artificialmente el remplazo de la articulación perdida.

TAMBIEN EN COLOMBIA...
Como artritis se conocen más de cien enfermedades diferentes, con pronosticos distintos."En general, la artritis es una enfermedad inflamatoria, crónica, que evoluciona con el tiempo y que afecta predominantemente las articulaciones y los musculos, pero puede llegar a afectar otros órganos. Una vez que las deformaciones aparecen, son irreversibles", señala el médico internista y reumatólogo Martín Gutiérrez.En Colombia la artritis reumatoidea es una enfermedad frecuente. El especialista señala que en su consulta en el Hospital San Ignacio de Bogotá, de los pacientes que llegan semanalmente al Departamento de Reumatología, el 50% sufre artritis reumatoidea.
Aunque es una enfermedad de la cual no se conocen causas definidas, se le inculpan fenomenos ambientales y genéticos. En la población infantil se ha encontrado una correlacion entre su aparición y ciertos procesos infecciosos, señala el especialista. La enfermedad se caracteriza por el cansancio y casi siempre empieza por las articulaciones de las manos. Los síntomas que llevan a una persona a consultar son: dolores articulares acompañados de inflamación, que persisten por un periodo mayor de cuatro a seis semanas. La recomendacion médica es que entre más temprano se diagnostique, mayor posibilidad hay de controlarla. El tratamiento, si bien se basa en la farmacoterapia, requiere también de la accion conjunta de otros especialistas: asesoría psicológica, nutricional, fisioterapia muscular e incluso tratamieto quirúrgico.
La alternativa del remplazo de articulaciones se empezó a realizar en el país en la década de los setenta, especialmente en los casos de cadera. Actualmente Colombia es uno de los países latinoamericanos más avanzados en esta técnica quirúrgica. La protesis está conformada por dos componentes, uno plástico y otro metálico, preparados con aleaciones que permiten darle la consistencia y la fuerza necesarias. Aunque es una técnica que tiene indicaciones muy precisas y solo se puede realizar en personas que han completado su desarrollo óseo, actualmente en el país se efectua cualquier clase de remplazo articular. El más frecuente es el caso de la articulación de rodilla.