LA POBRE PIELECITA

En los secretos de la piel está la clave no solo de las arrugas y del acné, sino de enfermedades tan serias como el cáncer y el SIDA.

12 de junio de 1989

Los problemas de piel no son un asunto exclusivo de la vanidad humana. Si las mujeres darían cualquier cosa con tal de disimular el paso de los años, y los hombres serian capaces del mayor de los sacrificios con tal de evitar la calvicie, tambien es cierto que los investigadores se sacan canas tratando de develar sus misterios. Y todo parece indicar que la ciencia y la piel se han encontrado.
Muchos de los estragos causados por el tiempo, la herencia o el descuido empiezan a sucumbir bajo el embate de las nuevas drogas.
Pero es en el campo de la medicina preventiva donde la dermatologia ha ganado las mejores batallas. Si algo tienen en comun las nuevas terapias es la premisa de que la mejor forma de controlar los desordenes de la piel es atacarlos en las primeras etapas de su desarrollo. Los medicamentos resultantes de este nuevo boom de la dermatología son los utilizados para combatir el acne, las arrugas y la perdida del cabello. Y por eso, en el ultimo congreso de la Academia Norteamericana de Dermatología, las drogas que estuvieron en la mira de los cientificos fueron el Retin-A, el Accutane y el Regaine. La investigación adelantada hasta ahora, indica que estas drogas son seguras si se utilizan apropiadamente, pero que pueden llevar a serios problemas si no se utilizan tal como son prescritas por el médico.

El tema de la fisiología de la piel obsesiona hoy a muchos cientificos, porque en sus secretos esta la clave de los mecanismos que desencadenan no solo las arrugas, el acne o la calvicie, sino tambien otras enfermedades mucho mas serias como el cáncer e incluso el SIDA. El interes no es en vano, al fin y al cabo la piel es no solamente el organo mas grande del cuerpo, sino tambien el mas complejo. Esa vasta cubierta protectora que evita que se salgan los fluidos corporales, mantiene la temperatura y realiza otras multiples funciones. La superficie externa --epidermis-esta compuesta basicamente de celulas de tejido y no es mas gruesa que una hoja de papel; pero debajo de ella hay una fabrica bioquimica en ebullicion.
Elementos del sistema inmunológico atrapan y combaten alergenos, bacterias, virus. Otras celulas actuan como defensas naturales o fabrican pigmentos,que ayudan a proteger contra los nocivos rayos ultravioleta. Los problemas de la vanidad son, en cambio, mas profundos: arrugas, acné y calvicie se originan en la capa intermedia--dermis--, mas gruesa, compuesta basicamente por colageno y elastina. Estas sustancias se deterioran con el paso de los años, ocasionando la perdida de firmeza, elasticidad y la caida del cabello. Y es en esta capa donde actuan las nuevas drogas. Bajo la dermis hay una tercera capa de tegido grasoso, que sirve como amortiguador de golpes y de aislante que ayuda al cuerpo a mantener su temperatura. Con la edad, el tejido adiposo se desgasta, dejando a la persona mas vulnerable a las heridas y mas sensible al frio. Lo que obsesiona desde hace años a los cientificos es como evitar que estas capas de piel se debiliten.

Los primeros estudios, realizados hace 50 años, señalaron que la vitamina A es crucial para la salud de la piel. Hace dos decadas se encontró que el acido retinoico, un derivado de la vitamina A, ayudaba en el control del acné porque evitaba que las celulas muertas obstruyeran los poros. Y fue asi como a principios de los setentas se aprobo la venta, bajo prescripción médica de una droga contra el acne con el nombre de Retin-A. Pero despues se descubrio que este medicamento, ademas, suavizaba las arrugas superficiales y desaparecia las manchas causadas por problemas hepaticos. El unico efecto adverso encontrado por los investigadores fue el enrojecimiento de la piel y una gran sensibilidad al sol.

La efectividad del Retin-A como una preparacion contra el envejecimiento fue confirmada por un estudio hace dos años. Sin embargo, a pesar de la evidencia de que deja la piel más firme, mas suave y con mas tono, los medicos no saben aun exactamente como funciona. Saben que altera la fisiologia de la piel y que, al contrario de lo que sucede con otras cremas, penetra muy hondo en la dermis. La pregunta que se plantean hoy es si las personas que utilizan el Retin-A, al igual que las que utilizan el minoxidil para combatir la calvicie, deberan aplicarlo por el resto de sus dias para mantener sus efectos. Aunque aun no se ha hecho un seguimiento de personas que lo han suspendido, los investigadores asumen que algunas arrugas y otras imperfecciones volveran a presentarse. Por otra parte, tampoco se han determinado sus efectos a largo plazo. Consecuentemente, algunos medicos se muestran reacios a prescribir la droga solamente para propósitos cosméticos. Aunque el consenso general es de confianza, ya que muy poca droga pasa de la piel a la corriente sanguinea, los médicos son cautelosos. No han olvidado que el Accutane, una droga que fue aprobada para prescripcion oral, en 1982, para los casos de acne muy severos, fue hace un año objeto de una seria controversia al encontrarse que producia un efecto similar al de la talidomida: en cuatro años, 600 bebes de madres que usaban la droga nacieron con graves defectos. Por ello, los dermatólogos insisten en que la mejor defensa contra las arrugas es evitar el sol o exponerse usando bloqueadores.
Las personas que adquieran este buen hábito desde temprana edad, dicen, no tendran que acudir a las formulas cientificas cuando los años pasen.

A pesar del alborozo producido por el descubrimiento del minoxidil contra la calvicie y de los retinoides contra las arrugas, lo cierto es que ningun aspecto de la nueva investigación sobre la piel es más revolucionario que el referido al cáncer. Los investigadores han encontrado que el Retin-A y el Accutane pueden recesar algunas clases de cáncer de piel. El primero elimina o puede prevenir ciertas clases de lesiones precancerosas y el segundo disminuye la propensión de las personas que son genéticamente susceptibles a dos clases de cáncer de piel. Este descubrimiento encaja perfectamente en el inmenso rompecabezas que los científicos han estado armando. Estudios de epidemiología han relacionado varios tipos de cáncer con deficiencias de vitamina A.

Una segunda estrategia para la prevención del cáncer de piel es la que se refiere a los bloqueadores solares. La mayoría de los diversos tipos de cáncer de piel son causados por los rayos ultravioleta del sol y, no se trata de evitar las largas sesiones de bronceado en la playa. Se cree que el 80% del daño causado por el sol ocurre durante cortas y periódicas exposiciones, como dar una vuelta a la manzana o tomar un fresco al rayo del sol. La preocupación de los científicos radica en la incidencia del melanoma maligno, la forma más mortal de cáncer de piel, en personas menores de 40 años.
Y es justificada si se tiene en cuenta que ellos la atribuyen exclusivamente a la exposicion al sol. Señalan además, que a medida que se deteriore la capa de ozono de la atmosfera, que protege contra los rayos ultravioleta, el cáncer de piel aumentará.

Pero si por ahora no hay otra forma de prevenirlo que una dieta alta de vitamina A, la vida a la sombra o el uso de bloqueador solar, en un futuro cercano, antes de ir a la playa o a la ciclovia bastará con tomar una pildora bronceadora. Actualmente varios laboratorios trabajan en la producción de una medicina que estimule la producción de melanina. Este pigmento, que es producido naturalmente por el organismo como medio para protegerse de la luz ultravioleta y que es lo que oscurece la piel, podrá ser estimulado por una medicina que la produzca, sin necesidad de exponerse al sol o en caso de hacerlo, para protegerse de su nocivos rayos.

Para muchos, sin embargo, la aproximación más ambiciosa para derrotar el cáncer de piel está en los nuevos estudios para reforzar el sistema inmunologico. El proyecto de inmunizar a las personas contra el temible melanoma no es tan utópico como parece. Ya los investigadores han desarrollado una vacuna que estimula el sistema inmunológioo lo suficiente como para hacer retroceder el cáncer, y que ya ha sido probada con relativo exito en pacientes con melanoma. La idea es desarrollar una vacuna mucho más potente y segura. Y no es todo.
Los cientificos que exploran las defensas del organismo en busca de una forma para superar el cáncer tambien van tras las claves del SIDA. Los pacientes con Sindrome de Inmunodeficiencia Adquirida con frecuencia desarrollan verrugas, soriasis y un raro cáncer de piel llamado Sarcoma de Kaposi. En 1987 los investigadores encontraron que el virus del SIDA podia permanecer latente y reproducirse en ciertas células de la piel por un periodo de tiempo, antes de que los sintomas de la enfermedad aparezcan. El virus puede permanecer en estas celulas--Langerhans--sin ser detectado por el resto del sistema inmunológico. Como sucede esto y por qué no permanece latente indefinidamente, es todavia un misterio que inquieta a los científicos.

Lo cierto es que la piel ha dejado de ser solamente el organo de la sensualidad de los románticos o el envoltorio inocuo del cuerpo de los pragmáticos para convertirse en una valiosa herramienta de investigacion, y está probado que es tan o más interesante que lo que ella envuelve.-