PELANDO EL DIENTE

Muchos son los males que han aquejado a la humanidad desde que el hombre tiene conciencia de sí mismo, pero sólo el siglo XX con sus adelantos ha visto la desaparición de algunos de ellos. Sin embargo, para muchos es una sorpresa que un problema tan común como la caries está dentro de las posibilidades teóricas de ser erradicado. La razón para este optimista enfoque es que en los Estados Unidos un estudio estadístico ha demostrado que la presencia de caries en los escolares ha descendido dramáticamente en la última década.

Los expertos explican el fenómeno en dos factores: la mejora de los servicios odontológicos en todo el país y más importantes aún, el uso generalizado del fluoruro. La encuesta, que fue realizada en el año escolar 1987-1988, abarcó casi 40 mil niños entre las edades de 5 y 17 años, en 970 escuelas de todo el país. Los resultados indicaron que el 49.9% de los encuestados no tenían ninguna cavidad, contra 36.6% encontrados en un estudio similar realizado en el año 1979-80, y un 28% aproximado en los primeros años 70.

La mayoría de los niños que no mostraron caries alguna pertenecían al segmento inferior a los 10 años de edad, mientras de los que se aproximaban a los 17, solamente el 16% apareció totalmente libre del problema. Sin embargo, los expertos aclararon que aún este segmento presentó menos cavidades que en el pasado.

El doctor James Carlos, jefe de epidemiología del Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos, quien dirigió el estudio, dijo a The New York Times que se esperaba que las próximas encuestas mostraran aún mayor disminución en la caries de los escolares, pero que llegar a cero sería casi un imposible, mientras se conservaran algunas condiciones sociológicas que impedían que llegaran a todos las medidas profilácticas. El doctor Carlos dijo: "Creo que estamos en un punfo donde se puede afirmar sin temor a equivocarse que la caries ya no es un problema de salud pública, y eso ya es suficientemente admirable".

Lo que hace ver el éxito con mayor perspectiva es que los padres y los abuelos de esos niños libres de caries tuvieron suerte muy distinta. En los años 40, la cantidad de caries entre los niños de la misma edad era al menos cinco veces superior a la encontrada en el último estudio, y era realmente una curiosidad encontrar un infante que no sufriera de alguna forma de decaimiento dental.

La prevalencia de caries en las superficies planas de los dientes, aquellas que se usan para masticar, mostró una declinación del 32% en comparación con 1980. Pero la disminución de la caries en los lados de los dientes, es decir, entre ellos, disminuyó mucho más, un 54%.

La razón es muy esperanzadora para los paises del Tercer Mundo. Allí, entre los dientes, es donde el tratamiento con fluoruro resulta especialmente útil. El fluoruro, ya sea presente en forma natural en el agua, agregado en los acueductos en las cantidades adecuadas, o en las pastas dentífricas, ayuda a los dientes a promover la reconstitución de las superficies de esmalte dañadas e interfiere en la producción de bacterias y en la conversión de los azúcares de la comida en ácidos promotores de caries.

Una sencilla técnica podría representar en el futuro una declinación aún más dramática de las caries infantiles. Se trata de un sellante especial que se aplica sobre el esmalte dental y evita que los dientes promuevan caries. Aunque su uso requiere la aplicación profesional, se estima que la extensión de este adelanto a otros paises en forma masiva podría, cuando su costo llegue a los niveles adecuados, representar una solución profiláctica inmejorable.

Es claro que las estadísticas de los Estados Unidos no pueden ser muy representativas del fenómeno a nivel mundial, pero significan un precedente interesante para los demás paises.
De seguir así, al final del siglo los dentistas norteamericanos estarán pidiendo puesto en países como Colombia. --