Renacuajos contra el cáncer de piel

El equipo de científicos de la Universidad de East Anglia, Inglaterra, identificó un compuesto que bloquea el movimiento de las células pigmentarias (o melanocitos) que dan a los renacuajos sus distintivas marcas.

Tal como explican los expertos, lo que causa el cáncer de piel tanto en humanos como en anfibios es el movimiento incontrolado de las células pigmentarias.

Ahora el siguiente paso, dicen los investigadores en la revista Chemistry & Biology (Química y Biología), será probar este compuesto en otros animales.

Melanoma

El estudio fue llevado a cabo con renacuajos de la rana Xenopus, cuyas células pigmentarias -llamadas en el animal melanóforos- son muy similares a las de los humanos, llamadas melanocitos.

Tal como explican los científicos, el melanoma, que es la forma más mortal de cáncer de piel en humanos, es causado por la división incontrolada de melanocitos.

Estas células cancerosas son particularmente invasivas y se propagan por el cuerpo fácilmente, causando tumores secundarios que hacen aún más difícil tratar la enfermedad.

Si se logran encontrar sustancias químicas que detengan la migración de estas células se podría potencialmente evitar que el cáncer de melanoma se extienda por el organismo humano.

Los científicos utilizaron específicamente renacuajos Xenapus en este estudio porque el lugar donde las células pigmentarias se desarrollan es distinto del lugar donde terminan ubicándose.

Es decir, se mueven a través del embrión en un proceso llamado migración celular.

Y es cuando los melanocitos viajan por el cuerpo hacia los órganos cuando pueden causar tumores secundarios y el melanoma se vuelve mortal.

Los investigadores creen que si logran bloquear este proceso de migración podrían detener el cáncer.

Distintos patrones

El compuesto, llamado NSC 84093, fue elegido de una lista de más de 3.000 sustancias que fueron analizadas para probar su efecto en las células pigmentarias de renacuajos.

"Con cuarenta de los compuestos pudimos observar diferencias interesantes que decidimos seguir estudiando" afirma Grant Wheeler, quien dirigió la investigación.

"La razón por la que pudimos ver tantos compuestos fue porque es muy fácil observar a los embriones y ver los cambios de color que experimentan" agrega.

Los científicos observaron que a concentraciones muy bajas el compuesto NSC 85093 producía un distintivo cambio en el color de las marcas de la piel de los animales.

Por ejemplo, dicen, la raya continua en la espalda de un renacuajo salvaje quedó reemplazada por un patrón de bloques individuales de color.

"Esto demuestra -dicen los autores- que las células pigmentarias no se están moviendo correctamente, y sólo se están propagando a un cierto nivel limitado".

Posible tratamiento

Esto significa, explican, que el compuesto tiene un efecto en las primeras etapas de la migración de las células pigmentarias.

Y además, los científicos creen que la sustancia no está interviniendo con la función de otros tipos de células no pigmentarias que se desarrollan de la misma línea celular.

Los investigadores creen que el compuesto funciona inhibiendo un proceso llamado metaloproteinases de matriz (MMP) que está involucrado en el desarrollo de tumores de melanoma tanto en humanos como en anfibios.

Durante el estudio los científicos observaron distintas variantes en el patrón de las marcas de los renacuajos dependiendo de la dosis del compuesto que se les suministraba.

"Todavía estamos lejos de lograr una cura para esta enfermedad, pero estamos intentándolo" afirma el doctor Wheeler.

Tal como subrayan los expertos, todavía hacen falta muchas más investigaciones para saber si se puede demostrar el mismo proceso en las células pigmentarias de animales adultos, en particular de mamíferos, incluidos los seres humanos.