EN BUSCA DEL ORIGEN

Dos científicos intentan responder a la pregunta por el origen de los antibióticos., 14210

26 de noviembre de 1990


Los antibiòticos no son, como algunos piensan, uno de los ingredientes de las llamadas "bombas" (antibiòtico + analgésico + antihistaminico) para combatir la gripa. Tampoco son drogas que la gente puede auto-recetarse olimpicamente y tomarse con o sin leche, antes o durante las comidas, para atacar cuanto mal se presente.

Hace 50 años, una mañana de mayo de 1940, Howard Florey y sus colegas descubrieron en experimentos adelantados con ratones, los efectos de la penicilina.
Desde entonces, la penicilina y otros antibiòticos han servido para salvar millones de vidas.Sin embargo, y a pesar de los avances de la ciencia, aún hoy nadie está seguro sobre còmo es que los antibiòticos se originan en los microbios que los producen. Y los científicos quieren averiguarlo, porque esto les permitiría seguirles la trayectoria a nuevos antibiòticos.

Hasta ahora nadie ha podido establecer con certeza qué hacen (si hacen algo) los antibióticos en el mundo por fuera de los laboratorios . Pero en esos recintos de microscopios, tubos de ensayo y pipetas, los antibiòticos atacan a los organismos que son nocivos para los organismos que los producen. Operan contra sus blancos en forma precisa, como si estuvieran especialmente diseñados para combatirlos, bloqueando la síntesis de grandes moléculas, como el ADN, de las proteinas o de las moléculas que se utilizan para fabricar las paredes de las células.

Los doctores Dudley Williams, de la Universidad de Cambridge, y Julian Davies del Instituto Pasteur de parìs, tienen diferentes respuestas sobre el tema que inquieta a los investigadores.

Williams sostiene, en forma ciertamente intuitiva, que los antibióticos han evolucionado como especies de armas para ser utilizadas en combates contra microbios rivales. El hecho de que haya caldo de cultivo para ellos en todo tipo de ambientes, puede explicar la gran variedad que existe de ellos. Además, segùn Williams, los antibiòticos pueden aportarle a los organismos una ventaja relativa frente a sus rivales y refinar su poder destructivo por las presiones competitivas de la evoluciòn.

Pero esta teoria "armamentista" de los antibiòticos carece de valor cientìfico, pues nadie ha podido demostrar que esas sustancias son utilizadas en la lucha de las especies por la supervivencia. Y nadie ha podido hacerlo, porque resulta en extremo dificil diseñar un experimento que permita verificar la compleja y sofisticada teorìa. Sin embargo, si los antibióticos han evolucionado precisamente para combatir a sus rivales en sus propios nichos ambientales, la pregunta es por qué sus receptores están tan ampliamente dirundidos. Por estas razones hay quienes creen que esta teoria no pasa de ser un divertimento intelectual.

Esto ha dado pie para planteamientos alternalivos como el del doctor Davies, para explicar el origen de los antibiòticos. El piensa que hay fòsiles moleculares, que fueron sintetizados por primera vez hace 4 mil millones de años cuando se originaron los aminoácidos (los que forman las proteinas) y los ácidos nucléicos (los que forman el ADN y su pariente el ARN). El doctor Davies piensa que los antibióticos, en un primer momento, ayudaron a formar otros quimicos, hasta que fueron remplazados por moléculas más grandes y más eficientes que aparecieron después. Estos antibiòlicos primigenios eventualmente cambiaron sus papeles para convertirse en combatientes.

Esta teoría está apoyada en un estudio hecho sobre la tetraciclina y otros antibiòticos. Si es correcta, otros organismos, distintos de los tradicionales microbios simples, pueden convertirse en una abundante fuente de antibiòticos.

En Colombia, la investigaciòn en este sentido está muy atrás, debido principalmente a los enormes costos que esta implica. Sin embargo, algunas universidades del pais, aprovechando la riqueza vegetal de los Llanos y el Amazonas, están evaluando los efectos antimicrobianos de algunos extractos de plantas . Otra valiosa fuente de investigaciòn ha sido aportada por este estudio de las prácticas curativas de campesinos e indigenas.
Todos los estudios en estas áreas buscan determinar los principios activos que explican las facultades curativas de a algunas plantas.