Rinoceronte blanco del norte, en peligro crítico de extinción: avances científicos podrían salvarlos

Según un reportaje del medio británico The Guardian, después de que el último macho de rinoceronte blanco del norte, Sudán, muriera en 2018, la desaparición de la especie parecía inminente. Solo quedan dos hembras infértiles de rinoceronte blanco del norte, Fatu y Najin, que se encuentran bajo protección armada las 24 horas del día en una reserva de conservación en Kenia. Pero un nuevo avance científico significa que madre e hija podrían no ser las últimas de su especie.

BioRescue, equipo internacional de investigadores, ha realizado las primeras transferencias exitosas de embriones en rinocerontes blancos del sur, allanando el camino para que la técnica se utilice en sus homólogos más raros del norte.

En septiembre de 2023, los científicos transfirieron dos embriones de rinoceronte blanco del sur a madres sustitutas en Ol Pejeta Conservancy en Kenia, lo que resultó en un embarazo exitoso. Aunque se utiliza habitualmente en humanos, caballos y vacas, el método nunca antes se había utilizado en rinocerontes.

Aunque el padre y la madre embarazada murieron después de contraer una rara infección bacteriana no relacionada cuando el feto tenía 70 días, Thomas Hildebrandt, director del proyecto BioRescue y profesor del Instituto Leibniz, dijo que la técnica fue un paso clave para salvar al rinoceronte blanco del norte.

“Este pequeño bebé es la prueba de todo”, dijo a The Guardian. “La inyección de esperma, la fertilización, el nitrógeno líquido, la descongelación... esto nunca antes se había hecho con los rinocerontes. Todo esto podría haber fracasado”.

Para mayo o junio de este año, los científicos planean implantar el primer embrión de rinoceronte blanco del norte. Los embriones de rinoceronte del norte se crearon utilizando esperma recolectado de dos machos ahora muertos y óvulos recolectados de Fatu. Serán transportados por un sustituto de rinoceronte blanco del sur en Kenia. Solo quedan 30 embriones, almacenados en nitrógeno líquido a -196 °C en Berlín, Alemania y Cremona, Italia.

Al rinoceronte sustituto se le inyecta el embrión a través de su ano. Si el embarazo de 16 meses tiene éxito, sería el primer rinoceronte blanco del norte nacido desde 2000. También podría allanar el camino para la conservación del rinoceronte de Sumatra, que suman unos 40 en estado salvaje.

Si nacen más mamíferos, los investigadores dijeron que buscarían utilizar la edición genética para mejorar la diversidad genética de la futura descendencia, tomando también material genético de muestras de museos.

“Vamos a los cráneos y encontramos materiales genéticos”, dijo Hildebrandt para The Guardian. “Luego usaríamos la edición de genes para incluirlos en la población. Tenemos previsto ir a todos los museos con ejemplares de rinoceronte blanco del norte. No es solo un experimento científico, realmente queremos recuperarlo”, dijo.

”El Servicio de Vida Silvestre de Kenia está encantado de haber sido parte de este viaje durante los últimos 13 años, desde que los rinocerontes blancos del norte fueron traídos a Kenia en 2009, y de ser parte de la gran iniciativa del consorcio BioRescue durante los últimos cuatro años”. él dijo.

“Este es un gran hito en la preservación del linaje genético del rinoceronte blanco del norte”.

Justin Heath, director ejecutivo de Ol Pejeta Conservancy, dijo que era un gran avance para los conservacionistas, pero que fue agridulce después de perder al sustituto y al toro a causa de la infección bacteriana.

“Haber tenido el primer embarazo del mundo en una rinoceronte después de una transferencia exitosa de una madre sustituta en Ol Pejeta Conservancy es un motivo de gran orgullo para todos nosotros”, dijo. “Esperamos dar la bienvenida muy pronto a las futuras crías de rinoceronte sustitutas bajo las estribaciones del monte Kenia”.